使用空气代替燃料的推进发动机

欧空局的新型火箭发动机可以捕获、压缩、充电并释放气体分子，无需使用化学燃料，科学警报今天的新闻。所需要的只是一点电能，而太阳随时都可以产生电能。

根据欧空局团队进行的地面测试结果，该发动机可以为一系列新卫星提供动力，使其在地球和火星等行星的轨道上运行多年。欧空局科学家路易斯·沃尔波特表示：“结果表明，电力空气推进不再只是假设，而是一个可行的概念，随时可以开发，并有朝一日应用于新的任务。”

一个多世纪以来，欧空局一直在努力研发新型发动机。欧空局的GOCE重力探测器卫星使用类似类型的推进器运行了五年多，尽管它仍然依赖于40公斤的氙气推进剂。

虽然太空真空中没有气体分子，但在低轨道上可以收集到足够的气体分子，定期为卫星提供推力。大气层边缘通常会减慢卫星在轨道上的速度，导致它们坠落地球，这就是为什么需要额外推力的原因。

构建新型推进系统的关键在于找到一种收集并压缩稀缺气体分子（而非将其推开）的方法。电荷和电离在此发挥着关键作用，提供必要的加速度。

该团队在意大利建造了一个测试真空室，模拟了200公里高空和7.8公里/秒卫星速度的环境。真空室中没有阀门或复杂的部件，只需要一个电源来给气体分子充电，使其加速并向外推。为了提高充电效率，设计了一个两级系统。

火箭助推器先用氙气、氮氧混合气以及大气分子进行了测试。在该系统准备好安装到卫星上之前，团队仍有许多工作要做，但这已经充分证明了其可行性。