9900万年前琥珀中保存最完整的鸟类化石
这只有着9900万年历史的幼鸟是迄今为止科学家所知的缅甸琥珀矿中发现的最完整的鸟类化石。
据该研究的共同作者、加拿大里贾纳皇家萨斯喀彻温博物馆的瑞安·麦凯勒 (Ryan McKellar) 介绍，这种新发现的鸟类也很特别，因为研究人员能够更好地观察这种年轻史前生物的内部解剖结构。
“这块琥珀不透明，有很多细小的木屑。它似乎是在森林地面或附近形成的，”麦凯勒说道。这意味着这只鸟的外部并不显眼，但它的内部却更加引人注目。“他们在缅甸准备研究时，对标本的前半部分进行了抛光，让我们能够看到它的胸腔和头骨，”麦凯勒说道。
|
一只鸟被困在一块树脂中，后来变成了琥珀。图片：国家地理。 |
此次发现为缅甸北部胡康谷琥珀矿床中出土的白垩纪化石收藏增添了新的篇章。近年来，该遗址出土了一些引人注目的鸟类翅膀化石、一条长满羽毛的小型食肉恐龙尾巴，以及一具幼鸟的骨骼。去年12月，研究人员甚至在琥珀中发现了恐龙吸血螨的遗骸。
《科学通报》刊登了一篇关于该标本的详细研究报告，其主要作者李达·星（音译）表示，2015年，当他第一次看到这种鸟在缅甸被当作珠宝出售时，他的心跳加速。该团队很幸运地为中国潮州德旭古生物研究所购得了这只鸟。这位北京中国地质大学的古生物学家表示，琥珀中的鸟类有时能卖到50万美元，这超出了科学家的承受范围。
根据分析，研究团队得出结论，这只幼鸟无论是活着还是死去，都被困在树脂中。水分使树脂微微起泡，形成了一块浑浊的琥珀。一些骨骼和软组织脱落，沉积物被困在树脂空隙中。
这只鸟身长约6厘米。它的羽毛和骨骼结构表明，它是一种反鸟类，一种与不会飞的恐龙一起在6600万年前灭绝的原始鸟类。“即使它们孵化出来，翅膀和尾巴上也长满了羽毛。它们的脊柱很弱，所以它们可能不擅长飞行，”麦凯勒推测道。
这只鸟生前喙部有齿，身体呈栗褐色或胡桃色，头部和颈部有蓬松的羽毛。可惜的是，这块化石缺少两个识别特征：带齿的喙和翅膀上的爪子。研究人员认为，这只雏鸟可能遭到捕食者的袭击，从巢穴中掉落到同一棵树渗出的树液中。琥珀中的一些植物残骸和一只蟑螂可能来自巢穴。