Le soleil du début de saison était ardent, combiné à la vapeur salée qui montait des marais salants, brûlant la peau. À midi, les paludiers du village de Tan Thang travaillaient encore « face contre terre, dos au ciel » pour puiser l'eau nécessaire à l'irrigation et retourner la terre. Le travail manuel était très pénible, mais les revenus étaient insuffisants. Les personnes en âge de travailler cherchaient donc d'autres emplois : commerce, construction, ouvrier… si bien que le village de Tan Thang est désormais peuplé uniquement de personnes âgées et d'étudiants.
À cause de cela, certaines années, lorsque le prix du sel était bas, les gens devaient abandonner leurs marais salants, ranger seaux et charrettes, et entreposer leurs brouettes. Les parcelles étaient envahies par l'herbe et les épinards d'eau ; les entrepôts étaient fermés et silencieux ; les marais salants étaient déserts, même en haute saison…
L'industrie du sel risque de disparaître. « Si les marais salants sont convertis en cultures, la production de sel sera réduite à néant. Le prix du sel est bas une année, élevé l'année suivante ; sa production est difficile et pénible, mais les sauniers sont toujours endettés envers leur profession et souhaitent la poursuivre. J'espère simplement que les grains de sel auront plus de valeur et que la vie des sauniers sera moins pénible », s'inquiète M. Bui Xuan Dien, directeur de la coopérative de sel de Thang Loi (commune d'An Hoa, district de Quynh Luu).
Inquiète de voir le sel de sa ville natale envahi par l'industrie du sel et attristée par la disparition imminente d'un métier traditionnel de ses ancêtres, Tran Thi Hong Tham (née en 1992, commune de Quynh Van, district de Quynh Luu) n'a qu'une seule préoccupation : soulager les souffrances des sauniers et valoriser l'« or blanc » du district de Quynh Luu. Ces préoccupations bénéficient du soutien actif de son mari, l'ingénieur Ho Xuan Vinh, le « roi des inventions ».
Tran Thi Hong Tham a déclaré : « Lors de la production de sel, les paludiers ne récoltent que les grains de sel, mais l'eau (celle qui s'écoule après la récolte) est rejetée à l'extérieur, ce qui est à la fois un gaspillage et une pollution environnementale. D'après les résultats des tests, c'est l'« essence de la mer » : l'eau contient jusqu'à 60 minéraux bénéfiques pour la santé humaine. C'est la quintessence du processus de fabrication du sel, d'où son surnom de « miel de sel ». L'exploitation de la valeur de cette mine d'« or blanc » est une préoccupation pour Vinh et Tham, les enfants du pays du sel.
Il a fallu cinq ans à Vinh, Tham et leurs collègues pour parcourir tous les marais salants du Vietnam, rencontrer de nombreux experts de l'industrie du sel et accéder à de nombreux projets de recherche sur le sel, au Vietnam et à l'étranger. Vinh a lui-même investi dans des régions d'Europe du Nord pour étudier les pratiques de production de sel dans des climats froids tout au long de l'année. Et surtout, pour découvrir les expériences et les savoirs traditionnels des sauniers, comme la recette du sel amer que les sauniers du Nord ne peuvent récolter qu'en hiver, lorsqu'il fait froid mais ensoleillé, ou la façon dont on récolte les fleurs de sel en plein milieu d'une chaude journée d'été.
Une fois le processus technologique terminé, nous avons commencé à concevoir et à inventer les lignes d'équipement correspondantes pour une production à grande échelle. Comment séparer différents types de sels minéraux de la mélasse de sel, et quels principes utiliser, à chaud ou à froid… Après de nombreuses années de recherche et de découvertes, en 2021, l'équipe a finalisé le processus technologique et les lignes d'équipement correspondantes, déposé trois brevets et créé officiellement sa propre technologie unique de séparation multicouche des minéraux marins de la mélasse de sel, servant de base au traitement en profondeur des grains de sel locaux. « Chaque année, la production de mélasse à Quynh Luu est d'environ 30 000 tonnes, ce qui est à la fois un gaspillage et une pollution. Aujourd'hui, nous achetons cette quantité de mélasse aux particuliers à 500-600 VND/kg, soit la moitié du prix du sel brut. Ainsi, les sauniers bénéficient d'un revenu supplémentaire de 50 % grâce aux sous-produits du sel, auparavant gaspillés », explique l'ingénieur Ho Xuan Vinh.
Et ce n'est pas tout : grâce à ce projet, le couple Tham-Vinh souhaite promouvoir le sel séché au sable de Quynh Luu sur le marché et ainsi construire progressivement une marque pour ce sel. « Le sel séché au sable de Quynh Luu est un sel artisanal traditionnel aux caractéristiques uniques, riche en minéraux marins variés, notamment en magnésium, potassium et calcium, bénéfiques pour la santé. Malheureusement, le sel artisanal séché au sable de Quynh Luu n'a pas encore été déposé et sa valeur n'a pas été mise en avant. Par conséquent, le marché ne distingue toujours pas le sel industriel du sel séché au sable de Quynh Luu, ce qui conduit à ce que le sel de Quynh Luu soit assimilé et sous-évalué au sel industriel importé. Notre objectif est donc de développer une marque et une valeur ajoutée pour le sel séché au sable de Quynh Luu », s'inquiète Ho Xuan Vinh.
Petit à petit, avec persévérance et détermination, le couple Tham-Vinh s'efforce de faire découvrir aux consommateurs la valeur du sel séché au sable de Quynh Luu. Actuellement, ils proposent quatre gammes de produits, composées de 22 produits principaux, dont trois ont obtenu la certification OCOP pour le sel de Quynh Luu. Le couple et leurs collègues ont voyagé partout, cherchant par tous les moyens à proposer des produits issus du sel de Quynh Luu en rayon, dans les supermarchés et sur les stands des salons et séminaires.
Le fruit de cette persévérance est que les produits salins de Quynh ont été initialement bien accueillis par les consommateurs. « 15 000 produits ont été vendus en six mois. Le problème n'est pas le chiffre d'affaires ou le bénéfice, mais ce qui nous rend le plus heureux, c'est la fierté, l'âme des salines locales que beaucoup connaissent », a déclaré Ho Xuan Vinh.
Alors que les produits salins de Quynh s'implantent progressivement sur le marché, Tham, Vinh et leurs collègues, que j'appelle « la nouvelle génération de sauniers », ambitionnent d'exporter leur sel vers les marchés étrangers. Car, comme l'a souligné Vinh, le sel est un besoin essentiel de l'humanité, une marchandise transnationale à caractère international. L'histoire humaine a également été témoin d'échanges culturels et économiques via les routes de la soie et les voies maritimes, lors du commerce du sel entre les pays. Le marché du sel est donc mondial. Le sel traditionnel séché au sable de Quynh Luu est un sel unique et spécial, produit selon cette méthode et à faible coût, ce qui le rend compétitif par rapport aux produits internationaux. La transformation approfondie des produits à base de sel traditionnel séché au sable garantit toutes les conditions d'hygiène, de sécurité et de qualité, ce qui fait de lui un objectif d'exportation pour un avenir proche.
Et pour préparer un avenir proche, un avenir brillant pour le sel de Quynh, pour rendre l'industrie du sel prospère et durable, eux - la nouvelle génération de producteurs de sel - font des efforts constants pour réaliser le rêve d'amener le sel de Quynh « à travers la mer ».
Plus récemment, Vinh, Tham et leurs collègues ont continué d'ouvrir une nouvelle voie pour leur village de sel natal : faire du village de sel d'An Hoa une destination touristique à Nghe An. Leur objectif est de faire d'An Hoa une destination touristique. « Lorsque les touristes viennent au village de sel d'An Hoa, ils mangent, séjournent et découvrent le processus de fabrication du sel avec les habitants. Leur séjour augmentera également, ce qui favorisera le développement d'autres services. Les produits du village de sel gagneront notamment en notoriété, et la marque de sel séché au sable Quynh Luu gagnera en influence », a confié Ho Xuan Vinh.
