Luang Prabang : l'ancienne capitale sur le plateau

(Baonghean)Auparavant, pour atteindre le plateau de Luang Prabang, au nord du Laos, il fallait parcourir une longue distance par la route depuis le poste frontière de Nam Can, puis remonter jusqu'à la ville de Phonsavan, dans le district de Xieng Khouang, en traversant d'innombrables cols avant d'arriver enfin au carrefour de Phu Khuon, à Luang Prabang. Désormais, grâce à l'ouverture de la liaison aérienne Vinh-Vientiane, chacun pourra plus facilement découvrir cette région charmante et riche en culture.

Nous sommes arrivés à Luang Prabang mi-avril, en quête d'une saison de Bunbymay fascinante. Luang Prabang nous a accueillis avec les premières pluies annonçant le festival de l'eau. La pluie est porteuse d'épanouissement, de joie, de paix et de prospérité, et purifie la vie.

Mendicité à Luang Prabang. Photo de Tran Duy Ngoan.

Dès notre premier matin, Luang Prabang nous attendait au sommet du mont Phu Sy. L'émotion de découvrir et de conquérir cette montagne qui se dresse au cœur de l'ancienne capitale nous donnait de l'assurance et de la force à chaque pas. Seuls 328 marches permettent d'atteindre le stupa de Chom Sy, perché au sommet. 328 marches, chargées de souvenirs de l'ancienne capitale. On croirait presque entendre les empreintes de figures vertueuses et nobles sur le sol de terre battue du plateau. Parfois, le parfum des herbes et de l'encens des reines et de leurs enfants chéris flotte encore dans l'air, comme s'ils avaient cherché la paix intérieure dans ce sanctuaire bouddhiste. Les récits d'antan suscitent toujours une douce nostalgie pour une époque révolue. Le stupa de Chom Sy et le complexe architectural de Phu Sy furent construits en 1804. L'architecture du stupa a conservé toute son élégance, son toit de tuiles s'élevant avec la clarté et la pureté des notes du luth Tơrưng atteignant leur apogée. Ceux qui ont conçu et bâti ce temple n'étaient certainement pas seulement des architectes et des artisans talentueux, animés d'une profonde admiration et d'une foi inébranlable dans le bouddhisme. C'étaient de véritables artistes, gravant des traits et des versets poétiques dans le ciel et la terre pour jeter un pont entre spiritualité et vie quotidienne.

Du haut de That Chom Sy, on découvre un immense tapis rose éclatant. Parmi les maisons et les toits de tuiles se dressent des rangées de cocotiers d'un vert sombre, évoquant la chevelure des jeunes femmes durant la saison enchanteresse des chignons. Mais la nature a comblé Luang Prabang de grâces encore plus grandes. Du sommet de la montagne, on aperçoit clairement le Mékong et la rivière Nam Khan. Je me suis soudain souvenu des paroles de Hum Peng, rédacteur à la Télévision nationale laotienne, lors d'une promenade dans l'ancienne capitale, sous les frangipaniers centenaires aux fleurs d'un violet profond : « La rivière Nam Khan est la sève de l'ancienne capitale, elle donne vie au magnifique Mékong. » Nombreux sont ceux qui partagent cet avis : si le Mékong est comme une mère qui coule sans relâche, indifférente aux plaisirs de la vie, la Nam Khan est l'enfant espiègle qui tente un temps de longer le Mékong avant de finalement se fondre dans ses flots maternels.

Curieusement, en lao, « Khan » a deux significations : d'abord, il désigne un enfant qui ne sait pas encore marcher ; ensuite, il signifie bâton de portage. Bien sûr, chacun peut y trouver sa propre interprétation, selon ses pensées, ses humeurs et ses sentiments personnels. Pour nous, Nam Khan est l'enfant qui, avec le Mékong, a créé un confluent poétique et transformé Luang Prabang en une péninsule sur le plateau. Mais le charme de Luang Prabang réside aussi dans la richesse du caractère de ses habitants, qui se sont succédé depuis des générations. Ce n'est pas un mystère étrange qui attire les touristes, mais plutôt leur tranquillité naturelle. Le concept d'un « tourisme non polluant » est loin d'être une priorité pour la plupart des habitants. C'est pourquoi, à Luang Prabang, il est difficile de trouver des services de luxe, des restaurants et des hôtels haut de gamme, ou les pratiques touristiques ostentatoires et opulentes typiques du peuple laotien. Et il semble que, touristes ou non, les habitants de Luang Prabang conservent leur mode de vie et de travail doux et paisible, comme ils le font depuis des générations.

Au pied du mont Phu Sy se dresse le palais de l'ancien royaume du Laos, aujourd'hui Musée national du Laos. Il est difficile d'exprimer ce que l'on ressent en ce lieu. La capitale, Luang Prabang, appartient à l'histoire, mais ce que cette cité antique recèle encore aujourd'hui se manifeste dans toute sa splendeur, suscitant l'admiration. Le palais royal témoigne de la grande prospérité des dynasties féodales qui précédèrent le transfert de la capitale à Vientiane en 1566. Le complexe palatial se compose de trois bâtiments principaux disposés en triangle. Au centre se trouve le palais principal, associé au nom du roi Si-Xa-Vang-Vong. C'était jadis le lieu de réunion du peuple, où l'on délibérait sur les stratégies pour la prospérité du royaume, situé le long du légendaire Mékong…

À droite du Palais Royal se dresse la Pagode d'Or de Prabang, un lieu abritant des reliques sacrées dédiées au Bouddha. Les Laotiens ont traditionnellement privilégié une vie retirée et privée, plaçant la tranquillité au cœur de toutes leurs activités, matérielles et spirituelles. C'est donc en contemplant les reliefs exquis et les lignes architecturales douces et délicates que l'on perçoit véritablement l'âme du Pays du Million d'Éléphants. La Pagode d'Or fut construite pour vénérer le Bouddha de Prabang. Selon la coutume laotienne, la veille du Nouvel An, le Palais Royal prépare des offrandes et escorte la statue du Bouddha de Prabang du palais principal à la Pagode Xieng Thong pour un bain rituel au parfum de champa. Le Bouddha de Prabang y séjourne trois jours et trois nuits. La procession qui le transporte est composée de seize jeunes hommes robustes.

On dit souvent que le Laos est le joyau du Mékong. Mais nous pensons que l'ancienne capitale a contribué à l'épanouissement complet du pays du Champa, grâce à sa foi en un paradis occidental. À environ 700 mètres d'altitude, sur un terrain en pente douce, Luang Prabang conserve une atmosphère sereine et charmante ; son caractère onirique et poétique plonge quiconque visite cette cité antique dans un univers enchanteur. Ce n'est pas un hasard si Luang Prabang a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995. Mais cette reconnaissance, aussi naturelle que fortuite, n'a pas changé la vie des quelque 20 000 habitants de cette ville située au confluent de trois fleuves. La preuve la plus flagrante en est les rangées de maisons restées intactes depuis leur construction. La vision éclairée des premiers urbanistes a créé une Luang Prabang paisible et élégante.

Dans l'ancienne capitale de Luang Prabang, nichée sur le plateau en forme de hamac, trois principaux groupes ethniques – les Lao Lum, les Lao Thong et les Lao Sung – coexistent. Pourtant, il est pratiquement impossible de distinguer les maisons des Khmu de celles des Hmong. Toutes partagent un style architectural commun : élégant, simple, mais chaleureux et charmant. Le plan urbain en damier renforce l'équilibre et l'harmonie de l'ensemble. Pour les habitants de Luang Prabang, chaque maison est un lieu sacré, un havre de paix et de spiritualité. Vivant dans un environnement imprégné de l'essence mystique du bouddhisme, les habitants de cette ancienne capitale croient que la vie présente n'est qu'un passage transitoire dans le cycle des naissances et des morts.

C’est pourquoi on comprend aisément pourquoi, au Laos, et plus particulièrement à Luang Prabang, les grandes maisons sont rares. La plupart des habitations ne dépassent pas deux étages, chacun culminant à 2,8 mètres. Ces détails subtils créent une atmosphère d’intimité et de convivialité, qui se reflète dans l’accueil chaleureux que Luang Prabang réserve à ses visiteurs. L’architecture des bâtiments résidentiels témoigne non seulement du caractère, des valeurs et des croyances des habitants de l’ancienne capitale, mais aussi de l’harmonie entre l’homme et la nature. Perchée à 700 mètres d’altitude, sous un climat tropical marqué par des saisons bien distinctes – la saison des pluies et la saison sèche –, cette ville de montagne du centre-nord du Laos est constamment soumise aux rigueurs de la nature.

Par conséquent, la construction de maisons basses aux toits de tuiles à double paroi a permis d'atténuer les effets néfastes du soleil pendant la saison sèche et de maintenir une température agréable dans les espaces de vie familiaux durant la saison froide et pluvieuse. Il convient également de souligner que la préservation de l'identité, de l'architecture et du paysage originels de Luang Prabang, outre la conscience civique des habitants, est largement due à l'action des autorités locales. En témoignent les réglementations spécifiques relatives à la gestion du patrimoine. Auparavant, la préservation du patrimoine de Luang Prabang relevait du Département de la Culture ; elle est désormais du ressort du Comité local de gestion du patrimoine de l'UNESCO. Il y a quelques années, si un ménage souhaitait rénover sa maison, le Comité de gestion du patrimoine finançait 50 % des travaux, à condition que la structure et l'architecture d'origine soient conservées.

Luang Prabang est paisible et charmante, empreinte de rêverie. Mais elle n'est pas qu'un souvenir nostalgique d'un âge d'or révolu. Cette ancienne capitale des hauts plateaux embrasse le présent et l'avenir à sa manière, avec une sincérité et une simplicité touchantes. Voilà ce qui n'a jamais changé dans cette terre, jadis capitale des empereurs et d'innombrables habitants du pays des temples. C'est sans doute ce qui attire les visiteurs en masse vers ces hauts plateaux empreints de poésie.

Dao Tuan