Comment les avions sont-ils protégés de la foudre ?

Lorsqu'un avion est frappé par la foudre, les parties les plus touchées sont les extrémités des ailes ou la queue, mais rien de grave ne se produira si l'appareil est conçu pour se protéger contre la foudre.

La peur de l'avion

Lorsqu'un avion est frappé par la foudre, il peut être amené à descendre, à effectuer un atterrissage d'urgence ou à se dérouter pour des raisons de sécurité. C'est ce qui est récemment arrivé au vol EZY6025 d'easyJet. L'appareil, transportant 154 passagers et effectuant la liaison Bristol (Angleterre) - Barcelone (Espagne), a dû être dérouté et atterrir dans un autre aéroport après avoir été frappé par la foudre.

D'après les estimations d'une entreprise technologique américaine, chaque avion commercial américain est frappé par la foudre en moyenne plus d'une fois par an. Le dernier accident d'avion commercial dû à un impact direct de foudre remonte à 1967 : la foudre avait alors provoqué une explosion dans le réservoir de carburant. Les avions privés sont considérés comme moins vulnérables à la foudre, car ils sont plus petits et peuvent souvent éviter les zones à risque. Généralement, les avions sont touchés par la foudre au niveau de points saillants tels que l'empennage ou les extrémités des ailes.

Depuis, de nombreuses études ont été menées pour comprendre l'impact et les effets de la foudre sur les aéronefs, et les technologies de protection se sont perfectionnées au fil du temps. Aujourd'hui, les aéronefs sont testés et inspectés afin de garantir leur sécurité en cas de conditions météorologiques à risque de foudre.

Lorsqu'un avion est frappé par la foudre, les passagers et l'équipage peuvent apercevoir un éclair et entendre un bruit sourd, mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter. L'avion poursuit son vol, traversant la zone foudroyée. Sur le fuselage, le courant électrique circule à travers la coque extérieure ou d'autres structures et se concentre dans des zones pointues comme l'empennage. Les pilotes peuvent alors observer brièvement des étincelles sur ces parties de l'appareil.

Conception de protection contre la foudre pour aéronefs

Depuis les années 1930, les avions sont conçus avec des dispositifs de protection contre la foudre. Concrètement, ces dispositifs, semblables à des antennes, répartissent la foudre en contournant l'appareil grâce à des antennes placées aux extrémités des ailes.

Les fuselages d'avions sont principalement construits en aluminium, un excellent conducteur d'électricité. Grâce à leur conception monobloc, le courant électrique ne circule qu'à travers la coque extérieure, sans affecter l'intérieur de l'appareil. Les avions modernes, construits à partir de matériaux composites de pointe moins conducteurs que l'aluminium, sont revêtus de couches supplémentaires de fibres ou de membranes conductrices. Cette conception garantit l'intégrité de la structure externe et des équipements internes sensibles de l'avion.

Pour les avions de ligne modernes, les solutions de protection comprennent également des kilomètres de câblage, d'équipements, d'ordinateurs et autres composants de commande. Les éléments du système de sécurité de l'avion, en vol comme à l'atterrissage, doivent être certifiés par le constructeur conformément aux normes de la Federal Aviation Administration (FAA) américaine ou d'organismes équivalents dans chaque pays.

Le système d'alimentation en carburant est un élément essentiel d'un aéronef, où même une petite étincelle peut provoquer une catastrophe. Pour garantir la sécurité, l'enveloppe extérieure du réservoir de carburant doit être suffisamment épaisse et les raccords et fixations doivent être étanches afin d'empêcher tout courant électrique. Les portes, les bouchons, les évents, les conduites et tuyaux de carburant, ainsi que les moteurs, doivent être testés pour leur résistance à la foudre. Aujourd'hui, de nombreuses compagnies aériennes utilisent un nouveau carburant moins explosif afin de réduire les risques d'accidents.

Le boîtier conique du radar d'un avion constitue une zone particulièrement importante à protéger contre la foudre. Son enveloppe protectrice n'est pas constituée de matériaux conducteurs ; elle est en revanche équipée de bandes de dispersion de la foudre externes. Ce dispositif fonctionne de manière similaire au paratonnerre d'un bâtiment.

En règle générale, les avions de ligne doivent éviter de survoler ou de s'approcher des zones sujettes aux orages et à la foudre. En vol, ce sont les pilotes qui sont attentifs au moindre changement ou à la moindre anomalie des conditions météorologiques. La FAA a édicté une réglementation spécifique afin de garantir la sécurité des avions de ligne face aux effets de la foudre et aux conditions météorologiques exceptionnelles.

En réalité, des dommages mineurs causés par la foudre aux extrémités des ailes, aux hélices ou aux composants de direction légère des avions ont été constatés tout au long de l'histoire de l'aviation mondiale.

Selon VnExpress.