Écosse : découverte d'un monstre marin du Jurassique

(Baonghean) - Mardi 14 janvier, un groupe de scientifiques du Royaume-Uni, de Belgique et de Chine a annoncé que quatre fossiles découverts en 1959 sur l'île de Skye, en Écosse, étaient le dos, la queue, les nageoires et les dents d'un animal du Jurassique jamais vu sur Terre. Cette espèce a été identifiée comme un nouveau type d'ichtyosaure appartenant à l'ordre des reptiles marins, apparu il y a 250 millions d'années et disparu il y a 90 millions d'années.

Mardi, les recherches des scientifiques ont été publiées dans le Scottish Journal of Geology. Auparavant, le squelette du monstre reposait discrètement dans une vitrine du Hunterian Museum de Glasgow. Pour l'Écosse, cette découverte est très significative. Car jusqu'à présent, rien ne prouvait l'existence d'anciens vertébrés marins en Écosse. Parallèlement, en Angleterre, un spécimen fossile a été découvert il y a plus d'un siècle.

Image de Dearcmhara Shawcrossi restaurée par l'Université d'Édimbourg. Photo : Todd Marshall

L'animal a été baptisé Dearcmhara Shawcrossi, « Dearcmhara » signifiant « lézard de mer » en gaélique et « Shawcrossi » étant le nom de Brian Shawcross, découvreur du fossile. Cette découverte est non seulement importante pour l'Écosse, mais aussi précieuse pour l'étude des animaux préhistoriques.

Dans son article, Stephen Brusatte, de l'Université d'Édimbourg, affirme qu'il s'agit d'une espèce entièrement nouvelle. Il décrit Dearcmhara Shawcrossi comme possédant quatre nageoires, dont des nageoires supérieures robustes, une structure triangulaire distincte et, surtout, un squelette nageoires singulier. Brusatte pense que la structure des nageoires évoque un « bras » musculaire permettant à ce reptile marin de nager plus vite. Cependant, tout cela n'est qu'une première hypothèse. Autrefois, avec une telle structure, il semble que cet animal mi-crocodile, mi-dauphin, se soit spécialisé dans la chasse aux poissons et aux petits reptiles dans les mers chaudes d'Écosse.

Les archéologues ont particulièrement souligné l'importance de cette découverte historique. Stephen Brusatte explique : « Au début du Jurassique, les reptiles étaient petits et simples, moins grands et complexes qu'au Jurassique supérieur. Cependant, on ignore encore quand les reptiles ont commencé leur transformation. » Par conséquent, la découverte du fossile de Dearcmhara Shawcrossi pourrait apporter des réponses à cette question. Selon les scientifiques, la taille de Dearcmhara Shawcrossi était relativement petite (4,2 m) et, compte tenu du processus évolutif de cette espèce, on peut conclure que la transformation des reptiles a commencé il y a 170 millions d'années.

Chu Thanh

(Selon LeMonde 13/1)