L'éclipse lunaire menace les satellites de la NASA

Une super éclipse lunaire dimanche prochain pourrait menacer l'un des instruments d'exploration les plus importants de la NASA.

Simulation LRO. Photo : NASA

Selon The Independent, lorsque la Terre recouvrira le Soleil, plongeant la Lune dans l'obscurité le 27 septembre, nous admirerons la magnifique éclipse lunaire totale et assisterons au phénomène de super Lune, aussi appelé « lune de sang ». Mais ce sera aussi une période difficile pour la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA (Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace) américaine. La température et la luminosité chuteront considérablement, ce qui pourrait entraîner son arrêt.

Tous les engins spatiaux ne peuvent pas survivre à la baisse de température et au manque de lumière lors d'une éclipse lunaire. Le Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) de la NASA, conçu pour fonctionner 100 jours hors cycle lunaire, a failli être mis hors service lors de l'éclipse d'avril 2014.

LRO, en revanche, peut supporter des heures de basses températures et de faible luminosité. LRO a survécu sans encombre à trois éclipses lunaires au cours des dix-huit derniers mois. Le 28 septembre, alors que nous contemplerons la lune de sang, LRO entrera dans un mode spécial : il coupera son alimentation et entrera en état d'hibernation pour survivre à ce vol froid et sombre.

« Nous avons une solution et elle fonctionne », a déclaré Dawn Myers, planificatrice scientifique au Goddard Space Flight Center de la NASA. « La situation est toujours tendue à l'approche d'une éclipse, mais nous suivons toujours la procédure par défaut et n'avons rencontré aucun problème. »

Le LRO redémarrera demain matin et une équipe de scientifiques l'observera et le surveillera au cours des prochaines 24 heures pour s'assurer qu'il fonctionne correctement.

L'hibernation est essentielle pour permettre au satellite de survivre à l'éclipse. C'est aussi l'occasion idéale de tester certaines des nouvelles fonctionnalités de LRO qui contribueront à percer les secrets de la Lune. Diviner, l'instrument embarqué sur LRO, est un radiomètre qui mesure l'énergie réfléchie par la surface lunaire et les émissions infrarouges qui contribuent à déterminer la température de surface.

« Notre ingénieur électricien a étudié les éclipses précédentes et a évalué la possibilité de laisser cet équipement allumé pendant une éclipse », a déclaré Myers. « Il nous a indiqué que si la tension descendait en dessous d'un certain niveau, nous devrions l'éteindre, mais cela n'a pas encore eu lieu. »

Garder le Devin actif pendant une éclipse lunaire fournira des informations utiles.

« Le refroidissement rapide de la surface lunaire pendant l'éclipse nous aide à comprendre pourquoi les points les plus élevés de la Lune se refroidissent différemment d'une nuit normale », a déclaré Noah Petro, un autre scientifique de la NASA. « De là, nous pouvons étudier la taille des grains à la surface. »

L'OIR a été lancé le 18 juin 2009 pour une mission de deux ans. Il en est maintenant à sa sixième année d'activité et devrait poursuivre ses opérations jusqu'en octobre 2016.

Selon VnExpress