Construire une fusée capable de faire le tour de la Terre en trois secondes

Une entreprise américaine travaille sur la première fusée au monde propulsée par de l'antimatière, qui sera plusieurs fois plus rapide que le vaisseau spatial le plus rapide d'aujourd'hui.

La technologie actuelle des missiles est encore assez limitée. Photo d'illustration : Reuters.

Voyager 1 est l'objet artificiel le plus rapide actuellement, volant à environ 14 kilomètres par seconde, et pourrait potentiellement quitter le système solaire d'ici quelques années. Mais cette vitesse n'est rien comparée aux distances spatiales. La galaxie d'Andromède, la plus proche de nous, se trouve à 2,5 millions d'années-lumière.

« 14,5 km/s, c'est vraiment lent, compte tenu des distances spatiales », a déclaré Ryan Weed, cofondateur et PDG de Positron Dynamics, une entreprise californienne partenaire de SpaceX et de la NASA, lors de la conférence Wired 2015, le 16 octobre. « Nous avons besoin d'une bien meilleure fusée, d'un bien meilleur moyen d'aller dans l'espace. »

L'énergie de l'antimatière est obtenue par un processus appelé « annihilation ». Il s'agit d'une propriété unique de l'antimatière : lorsque l'antimatière et la matière entrent en collision, elles s'annihilent mutuellement et produisent de l'énergie pure. Il s'agit de la conversion la plus directe de matière en énergie.

Pour visualiser la puissance des moteurs à antimatière, Weed donne un exemple : si vous faites entrer en collision 20 grains de sel et 20 grains de « sel d'antimatière », l'énergie créée sera équivalente à plus de 1 800 tonnes de carburant de fusée conventionnel, ou équivalente à l'énergie que toute la ville de Londres utilise en une journée.

Avec un moteur à antimatière, une fusée pourrait faire le tour de la Terre en trois secondes, atteindre Mars en quelques semaines, Pluton en quelques mois et atteindre le système Alpha du Centaure en une quarantaine d'années. À la vitesse de Voyager 1, il lui faudrait 30 000 ans pour atteindre ce système.

Cependant, la technologie actuelle ne permet pas l'exploitation de cette source de combustible. Les positons, l'antimatière des électrons destinée à être utilisée, n'existent encore qu'à très haute température, impossible à contrôler.

« Avec la technologie actuelle, seul un positon sur 1 000 peut être exploité pour produire de l'énergie, ce qui est trop inefficace », explique Weed. Pour résoudre ce problème, Weed et son équipe ont déposé un brevet pour un système de « refroidissement des positons par champs électromagnétiques combinés à des semi-conducteurs ».

L'objectif immédiat de l'entreprise est de construire un satellite de la taille d'une boîte à chaussures, pouvant être lancé en orbite grâce à un moteur à antimatière. En cas de succès, le projet pourrait non seulement servir les futurs voyages spatiaux, mais aussi réduire considérablement le coût de lancement de satellites en orbite basse pour des entreprises technologiques comme Google et Samsung. Samsung prévoit de lancer 5 000 satellites pour créer un réseau mondial à haut débit.

Selon VnExpress