Construisez une fusée capable de faire le tour de la Terre en trois secondes.

Une entreprise américaine mène des recherches et développe la première fusée au monde propulsée par de l'antimatière, capable d'atteindre des vitesses plusieurs fois supérieures à celles des engins spatiaux les plus rapides actuellement disponibles.

La technologie actuelle des missiles reste encore assez limitée. (Image d'illustration : Reuters)

La sonde Voyager 1 est actuellement l'objet volant le plus rapide jamais construit par l'humanité, voyageant à environ 14 kilomètres par seconde, et est capable de quitter le système solaire en quelques années. Cependant, cette vitesse est dérisoire comparée aux distances qui nous séparent de l'espace. La galaxie d'Andromède, la plus proche de nous, se situe encore à 2,5 millions d'années-lumière de la Terre.

« Une vitesse de 14 kilomètres par seconde est vraiment lente, compte tenu des immenses distances qui nous séparent de l'espace », a déclaré Ryan Weed lors de la conférence Wired 2015, le 16 octobre. Il est le cofondateur et PDG de Positron Dynamics, une entreprise californienne affiliée à des sociétés aérospatiales telles que SpaceX et la NASA. « Nous avons besoin d'une fusée bien plus performante, d'un moyen plus efficace d'accéder à l'espace. »

L'énergie issue de l'antimatière est obtenue par un processus appelé « annulation ». Il s'agit d'une propriété unique de l'antimatière : lorsque l'antimatière et la matière entrent en collision, elles s'annulent mutuellement et produisent de l'énergie pure. C'est la conversion la plus directe de la matière en énergie.

Pour illustrer la puissance d'un moteur à antimatière, Weed donne l'exemple suivant : si 20 grains de sel et 20 particules de « sel d'antimatière » entrent en collision, l'énergie produite serait équivalente à plus de 1 800 tonnes de carburant de fusée conventionnel, soit l'équivalent de l'énergie consommée en une journée par toute la ville de Londres.

Grâce à un moteur à antimatière, une fusée pourrait orbiter autour de la Terre en trois secondes, atteindre Mars en quelques semaines, Pluton en quelques mois et le système Alpha Centauri en une quarantaine d'années. À la vitesse de Voyager 1, il faudrait 30 000 ans pour atteindre ce système.

Cependant, la technologie actuelle ne permet pas encore d'exploiter cette source d'énergie. Les positrons, antimatière des électrons destinés à être utilisés, n'existent toujours qu'à des températures très élevées et ne peuvent pas encore être contrôlés.

« Avec la technologie actuelle, seul un positron sur mille peut être exploité pour produire de l'énergie ; le rendement est trop faible », explique Weed. Pour remédier à ce problème, Weed et son équipe de recherche ont déposé un brevet pour un système de « refroidissement des positrons par champs électromagnétiques combinés à des semi-conducteurs ».

L'objectif immédiat de l'entreprise est de construire un satellite de la taille d'une boîte à chaussures, propulsé par un moteur à antimatière et destiné à la mise en orbite. En cas de succès, ce projet contribuerait non seulement aux futurs objectifs de l'exploration spatiale, mais pourrait également réduire considérablement le coût des lancements de satellites en orbite terrestre basse pour des entreprises technologiques comme Google et Samsung. Samsung prévoit de lancer 5 000 satellites afin de créer un réseau mondial à haut débit.

Selon VnExpress