Des graines de fleurs découvertes qui ont hiberné il y a 110 millions d'années

Des scientifiques ont découvert des indices sur une fleur ancienne qui existait à la même époque que les dinosaures Ankylosaurus et Iguanadon.

Les premières graines de fleurs du Crétacé ont été analysées à l'aide d'un scanner. Photo : Live Science

Selon Live Science, des scientifiques suédois ont découvert de minuscules graines de fleurs du Crétacé, vieilles de 110 à 125 millions d'années, les plus anciennes graines de plantes à fleurs connues. Ces petites graines aident les biologistes à comprendre l'origine des variétés de fleurs actuelles.

Les graines sont minuscules. Les plus grosses ne dépassent pas 2,5 mm de diamètre, et elles sont si bien conservées qu'il est possible d'observer leurs structures cellulaires. Pour la première fois, des scientifiques ont pu observer l'embryon, la partie de la graine où une plante germe et se développe, ainsi que le tissu nutritif qui l'entoure. Cette découverte rare nous aide à comprendre le développement des graines du Crétacé et leurs différences avec celles des plantes modernes.

Else Marie Friis, directrice d'une équipe de recherche au Musée suédois d'histoire naturelle, a analysé des restes fossiles de plantes à fleurs trouvés sous terre au Portugal et en Amérique du Nord.

Elle et ses collègues ont utilisé une nouvelle technique d'imagerie : la micro-tomodensitométrie à rayons X, qui leur permet d'explorer de minuscules fossiles sans endommager les spécimens. Ils ont scanné environ 250 graines de 75 espèces appartenant à plusieurs genres, révélant ainsi avec une grande précision les structures embryonnaires et nutritionnelles à l'intérieur des graines.

Environ la moitié des graines fossiles analysées contenaient des structures cellulaires complètes à l'intérieur du tégument, et une cinquantaine contenaient des embryons partiels ou complets. Après avoir obtenu des images bidimensionnelles des embryons, ils ont utilisé un logiciel pour simuler des images 3D et comparer les différences de forme et de taille entre les graines. Dans certains cas, les similitudes entre les embryons pourraient prouver que les variétés de plantes modernes sont apparentées aux angiospermes du Crétacé.

« Ces observations nous donnent un nouvel aperçu du cycle de vie précoce des premiers angiospermes, ce qui est vraiment important pour comprendre l’écologie des plantes à fleurs au début du Crétacé », a déclaré Friis.

Au Crétacé, les angiospermes ont prospéré et se sont diversifiées. De nombreuses nouvelles espèces d'insectes sont également apparues à cette époque, ce qui a peut-être contribué à l'essor des plantes à fleurs dans le monde antique.

Des données antérieures, issues de plantes vivantes et fossiles, suggèrent que les premiers angiospermes poussaient au-dessus du sol. Toutes les graines analysées dans cette étude ont été conservées à l'état de dormance. Ces embryons sont minuscules, mesurant moins de 0,25 mm de long, et doivent donc se développer davantage à l'intérieur de la graine avant de pouvoir germer.

« Notre découverte soutient l'hypothèse selon laquelle les embryons peuvent hiberner à l'intérieur des graines, ce qui signifie qu'ils peuvent attendre des périodes environnementales difficiles et retarder leur développement jusqu'à ce qu'ils rencontrent des conditions de vie plus favorables, une stratégie de survie qui a été transmise aux plantes à fleurs aujourd'hui », a déclaré Mme Friis.

L’étude a été publiée dans la revue Natue le 16 décembre 2015.

Selon VNE