Une centrale solaire composée de 10 000 miroirs géants

De grands miroirs concentrent la lumière du soleil pour faire fondre les sels de nitrate, produisant ainsi suffisamment d’électricité pour alimenter une ville entière.

Centrale électrique de Crescent Dune dans le désert du Nevada. Photo : Solar Reserve

SelonBusiness InsiderChacun de ces panneaux solaires mesure 115 mètres carrés et est disposé autour d'une tour centrale. Au total, 10 000 de ces panneaux ont été installés depuis fin 2015 sur une superficie de 1,2 million de mètres carrés à Crescent Dune, une centrale solaire à concentration (CSP) située dans le désert du Nevada, aux États-Unis.

Selon Kevin Smith, l'un des fondateurs du projet, ces panneaux ne sont pas les panneaux photovoltaïques traditionnels que l'on trouve généralement sur les toits ou dans les centrales solaires du monde entier.

« L'inconvénient du photovoltaïque, c'est son fonctionnement intermittent », a expliqué Smith. « Quand le soleil se couche, il n'est plus utilisable. »

Ce sont de véritables miroirs, orientés comme des tournesols pour suivre la course du soleil pendant la journée. Ils concentreront la réflexion du soleil précisément au sommet de la tour, où l'énergie sera stockée dans du sel fondu.

Selon Smith, il s’agit de la « technologie de stockage d’énergie la plus avancée », bien supérieure au stockage dans l’eau, dans des batteries ou dans des paraboles remplies de liquide.

La tour centrale est l'endroit oùenviron 25 000 tonnesSel de nitrate de sodium et de potassium, chauffé à 288 °C. À cette température, le sel se présente sous forme liquide.

« Nous chauffons le sel à 560 degrés Celsius. Le sel descend ensuite dans la tour et est conservé dans un grand réservoir », explique Smith.

Le sel fondu retient très bien la chaleur, qui serait convertie en électricité grâce à des turbines à vapeur traditionnelles. Ce système pourrait alimenter 75 000 foyers du Nevada, 24 heures sur 24.

Smith estime que le CSP n’est pas seulement un substitut aux panneaux photovoltaïques traditionnels, mais également un concurrent potentiel des carburants conventionnels.

« Elle remplacera les combustibles fossiles, et même le nucléaire. On ne peut pas alimenter une ville entière avec seulement le solaire et l'éolien, mais c'est possible avec l'ESC grâce à sa capacité de stockage. »

La société de Smith, Solar Reverse, a développé des centrales électriques CSP moins chères et de plus grande capacité et prévoit de construire des centrales électriques Crescent Dune similaires en Afrique du Sud, au Chili et en Chine.

Bien sûr, cette technologie présente aussi des inconvénients : l'énergie solaire concentrée (ESC) ne peut fonctionner efficacement que dans des zones bénéficiant d'un ensoleillement intense et continu. En contrepartie, elle est non polluante, consomme beaucoup moins d'eau que les centrales thermiques ou nucléaires et occupe une surface bien plus réduite que les centrales thermiques au charbon.

Selon VNE