Après 20 ans de découverte, le saola pourrait disparaître

À ce jour, deux décennies après la découverte bouleversante de l'ongulé Saola, cet animal demeure un mystère pour les humains. Il est donc très facile pour lui de disparaître discrètement de la surface de la Terre s'il n'est pas protégé à temps.

La découverte animale la plus spectaculaire du siècle

Le Fonds mondial pour la nature (WWF), le Groupe de travail Saola (SWG) de la Commission de survie des espèces, qui fait partie de l'UICN, et la Wildlife Conservation Society (WCS) ont averti que cette espèce était au bord de l'extinction en raison de la chasse intensive et d'une mauvaise gestion dans les zones protégées.

Le saola est un ongulé ressemblant à une antilope. Il a été découvert en 1992 par une équipe de l'ancien ministère vietnamien des Forêts et du WWF lors d'une étude dans la forêt de Vu Quang à Ha Tinh, une région proche de la frontière entre le Vietnam et le Laos. Lorsqu'ils ont découvert un crâne inhabituellement long et des cornes droites chez un chasseur, ils ont compris qu'ils avaient découvert quelque chose d'inhabituel. C'était la première fois en plus de 50 ans que des scientifiques découvraient le plus grand mammifère du monde, et ce fut l'une des découvertes animales les plus spectaculaires du XXe siècle.

Cependant, jusqu'à présent, les informations sur l'habitat et les habitudes du Saola restent très limitées pour les scientifiques. En 2010, des habitants locaux ont capturé un Saola dans la province de Bolikhamxay, au centre du Laos, mais celui-ci est mort quelques jours plus tard. Avant cela, la dernière preuve de la présence du Saola à l'état sauvage était une image prise par un piège photographique en 1999, également à Bolikhamxay.

Mais toujours mystérieux sur la quantité

Les saolas sont des animaux extrêmement timides et rarement aperçus, explique Nick Cox, responsable du programme Espèces du WWF-Grand Mékong. Bien qu'ils vivent dans une zone très restreinte, aucun scientifique ne les a jamais observés à l'état sauvage. Les saolas capturés ne survivent pas en captivité.

En raison de la nature de l'espèce, qui se cache des humains, les scientifiques n'ont pas pu estimer avec précision le nombre de populations de Saola. Selon M. William Robichaud, coordonnateur du Groupe de recherche sur les Saolas, il pourrait rester quelques centaines d'individus dans la nature, et dans le pire des cas, seulement quelques dizaines.

Bien que le développement des infrastructures empiète sur l'habitat du Saola, la principale menace qui pèse sur l'espèce est le braconnage. Les Saola sont souvent capturés dans des pièges utilisés par les chasseurs pour capturer d'autres animaux comme les cerfs, les muntjacs, les sangliers, etc. Ces espèces génèrent des profits importants dans le commerce d'espèces sauvages en raison de la demande pour la médecine traditionnelle chinoise en Chine et du marché culinaire au Vietnam.Mâleet le Laos.

« Les saolas font partie des rares animaux des Annamites qui ne sont pas très prisés sur le marché », a déclaré M. Robichau. « Les saolas sont souvent capturés par accident, comme les dauphins pris dans des pièges à saumon. »

Ne laissez pas Saola disparaître

Après avoir découvert Saola, VietMâleLe Laos et la Thaïlande ont établi un réseau d'aires protégées (AP) dans l'habitat de Saola. Certaines AP ont pris des mesures efficaces pour prévenir le braconnage. Dans la réserve nationale de Saola, dans la province de Thua Thien Hue, le WWF soutient actuellement une nouvelle méthode de patrouille forestière, cogérée par le WWF et la PAR, qui a initialement donné des résultats positifs. Depuis février 2011, lors de patrouilles forestières dans la réserve nationale, les agents de patrouille ont retiré plus de 12 500 pièges et près de 200 camps de bûcherons illégaux.

Le Dr Barney Long, spécialiste des espèces asiatiques au WWF-États-Unis, a averti que les gouvernements du Vietnam et du Laos devaient établir des zones de conservation essentielles. Cependant, sans efforts pour mettre en œuvre de nouvelles mesures de gestion visant à protéger l'habitat du saola en supprimant les pièges anti-braconnage, ces zones de conservation ne seront que de simples lignes sur une carte.

« Si le braconnage peut être réduit, l'avenir de l'espèce sera bien meilleur », a déclaré Chris Hallam, conseiller en planification de la conservation auprès de WCS-Laos. « Cela nécessitera davantage de gardes forestiers dans l'habitat du saola, davantage de subventions pour leurs efforts de conservation et, surtout, une réduction de la demande en nourriture et en médicaments pour les animaux sauvages. »

L’urgence des efforts pour sauver le saola a été renforcée lorsque le rhinocéros de Java – une autre espèce emblématique du Vietnam – a été déclaré éteint lorsque le dernier individu a été tué par des braconniers en 2010.

« Cette année, nous célébrons le 20e anniversaire de la découverte du Saola, mais ce sera aussi le dernier anniversaire si des mesures urgentes ne sont pas prises. », a ajouté M. Hallam.

Le saola est considéré comme l'un des symboles de la biodiversité de la chaîne de montagnes Truong Son, qui longe la frontière entre le Vietnam et le Laos. Cette zone présente une grande biodiversité, abritant de nombreuses espèces rares, dont des espèces endémiques introuvables ailleurs sur la planète. Outre le saola, deux espèces de cerfs, le muntjac à grands bois et le muntjac de Truong Son, ont été découvertes dans les forêts denses en 1994 et 1997 respectivement.

Selon Nhandan-M