Des enfants qui survivent tant bien que mal au marché aux bestiaux.

(Baonghean) - « Quiconque se rend au marché de Dai Son / Achète un magnifique buffle pour établir une grande ferme. » On ignore la date exacte de sa création, mais cette chanson folklorique, qui célèbre le plus grand marché aux buffles de la province de Nghệ An, est profondément ancrée dans le cœur des habitants et fait la fierté de Dai Son, dans le district de Do Luong. Ce marché n'est plus seulement fréquenté par des grossistes ; on y croise aussi de jeunes enfants…

Je préfère aller au marché qu'à l'école.

On ignore la date exacte de la création de ce marché, mais les 1er, 6, 11, 16, 21 et 26 de chaque mois lunaire, une foule immense s'y presse. Le marché d'Ú est considéré comme l'un des plus grands marchés aux bestiaux du Vietnam. Chaque jour, des milliers de têtes de bétail y affluent. Dès l'aube, des groupes de personnes mènent leurs troupeaux vers le marché en bavardant sans cesse. Les bêtes se hâtent, poussées par leurs propriétaires, et les veaux gambadent, créant une scène qui rappelle une fête du bétail. Des marchands venus d'autres provinces comme Thanh Hoa, Ha Tinh et Quang Binh arrivent souvent la veille. Ils chargent leurs bêtes sur des charrettes à bœufs et des camions pour les transporter jusqu'au marché. De part et d'autre de la route qui y mène, les camions chargés de bétail sont garés pare-chocs contre pare-chocs.

Nous étions au marché d'Ú un vendredi et avons vu une foule d'enfants, âgés d'environ 14 à 16 ans. Certains étaient avec leurs parents, d'autres en petits groupes de trois ou quatre. L'odeur des buffles et des vaches se mêlait à l'odeur âcre et désagréable de la boue, vestige des fortes pluies de la veille. Pieds nus et tête découverte, les enfants se poursuivaient en criant et en se taquinant. Certains groupes étaient assis, sirotant du jus de canne à sucre, observant qui venait d'acheter un buffle ou une vache, puis accourant pour proposer leur aide pour le transport. D'autres, perchés sur des charrettes, gardaient les buffles et les vaches, sortant parfois leur téléphone pour envoyer des SMS ou jouer à des jeux vidéo. Nous avons fait semblant d'être des enseignants flânant dans le marché à la recherche de buffles et de vaches pour un mariage (le marché d'Ú est juste à côté de l'école primaire et secondaire de Đại Sơn) afin d'engager la conversation.

En me frayant un chemin parmi les bêtes en attente de vente, j'ai engagé la conversation avec deux jeunes garçons, Quang et Thanh, assis sur une charrette, gardant les buffles. Originaires du hameau n° 9 de la commune de Tru Son, ils travaillaient comme gardiens de buffles pour leur cousin, un commerçant de longue date du marché. Quang avait quitté l'école, tandis que Thanh était en quatrième. Tôt le matin, les deux frères menaient les buffles de Tru Son au marché et, à midi, s'ils n'avaient pas tout vendu, ils les ramenaient chez eux. Chaque tournée leur rapportait 70 000 dongs. En nous rencontrant, Quang a dit en plaisantant : « Que vous vouliez acheter des buffles ou des vaches, nous avons tout. Je vous les vendrai à bas prix, mais ne m'obligez pas à aller en cours tout le temps ! »

Contrairement à Quang et Thanh, dont le langage était plutôt cru, Nguyen Thi Ly, assise sur la charrette avec sa mère pour garder les buffles, semblait timide. Ly est en cinquième au collège Tru Son. Ses parents sont commerçants depuis longtemps. Ce jour de marché, sa mère avait sept buffles à vendre. Comme elle ne pouvait pas s'en occuper seule, Ly avait dû sécher les cours pour l'accompagner. Nous lui avons demandé : « Pourquoi n'es-tu pas à l'école ? N'as-tu pas peur d'être punie pour avoir séché les cours comme ça ? » La mère de Ly a rapidement répondu : « Il n'y a pas de contrôle aujourd'hui. Ma fille est très studieuse, mais elle doit parfois sécher les cours pour aller au marché avec moi. Il n'y a personne d'autre à la maison ; ses aînés sont tous partis travailler. »

Un enfant pourrait « réclamer » trois ou quatre buffles à la fois.

Le marché était toujours animé par un va-et-vient incessant de personnes admirant les buffles et marchandant. D'après les indications des clients, les buffles portant des étiquettes numérotées à l'oreille provenaient d'autres provinces. Les numéros peints sur leur corps étaient les numéros de téléphone de leurs propriétaires. Les clients pouvaient regarder librement ; si un animal leur plaisait, ils pouvaient appeler le numéro, et le propriétaire viendrait négocier le prix. Les vaches achetées au Laos semblaient désemparées. Pendant ce temps, de gros buffles mâles, gras et à la peau sombre et aux cornes acérées, paraissaient féroces. Alors que nous cherchions une sortie du marché, nous avons rencontré un petit garçon frêle qui peinait à ramener trois buffles du marché au village voisin. Le veau courait parfois devant, laissant le garçon incapable de suivre, et d'autres fois, il tournait la tête pour regarder ses compagnons, refusant d'avancer. Après avoir marché une bonne distance, le garçon nous a raconté son histoire avec hésitation. Il s'appelait Nguyen Van Hung, originaire du hameau n° 15, commune de Nghi Van, district de Nghi Loc. Cinquième d'une fratrie de neuf enfants, il avait dû quitter l'école en raison de difficultés familiales pour devenir gardien de troupeaux et subvenir aux besoins de ses parents. La conduite de ces trois buffles était épuisante et ne lui rapportait que 20 000 dongs. À seulement 14 ans, après avoir travaillé comme gardien de troupeaux pour des commerçants pendant plus d'un an, Hung connaissait parfaitement les prix et les routes des villages environnants. Hung raconte : « Un jour, avec quatre amis, nous avons conduit 21 buffles jusqu'à Nghi Kieu pour 300 000 dongs. Au milieu du champ, certains buffles ont sauté dans les rizières et la police locale nous a infligé une amende de 300 000 dongs. Heureusement, le propriétaire était avec nous ce jour-là, sinon, même en mettant notre argent en commun, nous n'aurions pas pu payer. Sans parler des buffles qui bloquaient le passage ; parfois, nous devions courir pour sauver nos vies, c'était épuisant. Au marché, beaucoup de gens louent des troupeaux de bétail. Ceux qui habitent à proximité se regroupent souvent, car travailler seul engendre souvent des brimades et une concurrence féroce pour les clients. »

Bien que sa situation familiale ne soit pas si désespérée qu'il ait dû quitter l'école, Dang Quang Dung, élève de 5e à Tru Son, préférait aller au marché plutôt qu'en cours. Nous avons rencontré Dung alors que le marché commençait à se vider. Il savourait une glace, visiblement pour se récompenser après une dure journée. « Ce matin, j'ai gagné 80 000 dongs », s'est-il vanté. Interrogé sur ses études, Dung a répondu innocemment : « Je suis nul à l'école et je n'aime pas du tout y aller, mais mes parents m'y obligent. Chaque jour de marché, je sèche les cours et je viens ici pour garder les buffles et les vaches. Les conduire du marché jusqu'à la charrette me rapporte 5 000 dongs. Le marché est animé et je gagne de l'argent, alors je peux m'acheter tout ce que je veux. »

D'après les commerçants locaux, ces dernières années, grâce à l'augmentation des moyens de transport, ils louent souvent des camions pour acheminer rapidement leur bétail. Seuls les petits commerçants ou ceux qui habitent près du marché, pour qui la location de camions est trop contraignante, font appel à de jeunes enfants pour garder leurs troupeaux, moyennant une somme modique de 30 000 à 40 000 dongs, selon la distance. Les enfants rentrent généralement chez eux le jour même. Auparavant, il était courant de faire transporter le bétail jusqu'à Thanh Chuong ou Yen Thanh, un trajet qui pouvait prendre trois ou quatre jours et coûter entre 400 000 et 500 000 dongs. Attirés par ces revenus relativement élevés, de nombreux élèves ont quitté l'école pour garder les troupeaux des commerçants.

Responsabilités d'adulte

Le travail de gardien de troupeaux est assez pénible et dangereux, mais la rémunération élevée le rend très attractif. La plupart des enfants viennent des communes de Tru Son et Dai Son (district de Do Luong) et des communes de Nghi Van et Nghi Kieu (district de Nghi Loc). Issus pour la plupart de familles nombreuses et en difficulté, leurs parents ont peu de temps à leur consacrer. D'autres, élèves paresseux, sèchent les cours pour gagner de l'argent et se divertir au marché. Après chaque jour de marché, ils se retrouvent dans des salles de billard et des cybercafés pour jouer. Adolescents, leurs vêtements sont parfois sales, mais beaucoup ont les cheveux teints en bleu ou en rouge et portent des téléphones portables de marque, cherchant à paraître plus jeunes. Habitués très tôt au monde du marché, beaucoup ont un langage un peu rude. Pourtant, derrière cette apparence rude et ces airs de « sophistiqués », ils sont innocents et naïfs, et ont besoin de plus d'attention et de tendresse. Pour les aider à comprendre que l'argent qu'ils gagnent maintenant peut leur permettre d'acheter une canette de Coca-Cola, une glace, une partie de billard, voire un téléphone sans avoir à demander la permission à leurs parents, mais que cela ne vaut pas la peine de sacrifier leur avenir.

Des enfants réclament des buffles au marché de Ú, commune de Đại Sơn.

De nombreux enseignants des écoles proches du marché d'Ú déplorent le fort taux d'absentéisme scolaire. Chaque jour de marché, les élèves rédigent des lettres demandant une autorisation d'absence, prétextant une maladie. Ce nombre élevé d'absentéismes compromet les résultats scolaires, malgré tous leurs efforts. Mme Tô Thùy Linh, directrice du collège de Đại Sơn, nous a confié : « Le fait que des élèves abandonnent l'école pour travailler comme bergers de buffles est une réalité. Beaucoup préfèrent encore aller au marché plutôt qu'à l'école car ils y gagnent de l'argent. De notre côté, l'établissement a tout mis en œuvre, en utilisant tous les moyens possibles, en collaboration avec les agences, les organisations, le Comité populaire de la commune de Đại Sơn, et en sollicitant l'attention du district et du service de l'éducation et de la formation du district de Đô Lương, afin de remédier à cette situation. À ce jour, le nombre d'abandons scolaires a considérablement diminué, mais le problème persiste. »

Mme Linh a également indiqué que Dai Son est éloignée du centre et que la vie de ses habitants reste très difficile. Certaines familles sont peu sensibilisées à l'importance d'investir dans l'éducation de leurs enfants. Elles estiment que la scolarité coûte cher et qu'après les études, leurs enfants peuvent retourner au commerce ou à l'élevage, activités qui leur procurent argent et expérience, et les préservent des erreurs qu'ils commettront plus tard. Auparavant, le taux d'abandon scolaire était très élevé, avec environ 40 à 45 élèves quittant l'école chaque année. Beaucoup d'autres séchaient les cours quelques jours les jours de marché pour conduire le bétail dans les districts voisins, ce qui nuisait à la qualité de l'enseignement. Les jours de marché, les enseignants devaient se rendre au marché pour ramener les élèves en classe. Au début de l'année scolaire 2009-2010, une conférence sur la lutte contre l'abandon scolaire a été organisée. Elle a réuni divers services, le lycée de Dai Son, le comité populaire de la commune de Dai Son, les sections locales du Parti, ainsi que les responsables du district et le directeur du département de l'éducation et de la formation du district de Do Luong. La conférence a convenu de mettre en place une équipe d'inspection chargée de signaler immédiatement aux familles tout cas d'absentéisme fréquent. Cette équipe se rendrait ensuite auprès des familles afin de persuader et d'encourager les parents et les élèves à retourner à l'école.

Grâce à l'attention et à la coopération entre l'école et les autorités locales, ainsi qu'à l'impulsion donnée par les responsables du district de Do Luong et le Département de l'Éducation et de la Formation, le taux de décrochage scolaire et d'absentéisme a considérablement diminué. Cependant, éradiquer l'absentéisme scolaire ne se fera pas du jour au lendemain, mais constituera un processus de longue haleine. La tentation de gagner de l'argent sur les marchés aux bestiaux est immense, et garantir la présence des élèves à l'école n'est pas uniquement la responsabilité des enseignants et des associations, mais dépend aussi largement de la vigilance des parents et des élèves. Nombre de parents ignorent les conséquences du manque d'instruction de leurs enfants ; certains les encouragent même à aller au marché dès le matin !

Texte et photos : Nguyen Le - Ho Lai