Des lasers envoient de minuscules vaisseaux spatiaux pour explorer la galaxie

Les rêves humains de voyages spatiaux vers des galaxies lointaines pourraient être réalisés grâce à des micro-vaisseaux spatiaux propulsés par laser.

Un engin spatial microscopique se déplace grâce à un laser. Illustration : Rom.ac

Pour voyager vers d'autres planètes, les vaisseaux spatiaux transportant des humains doivent être très rapides, ce qui nécessite beaucoup de carburant. Qu'il s'agisse de combustible nucléaire ou d'antimatière, une telle quantité de carburant rend difficile l'accélération du vaisseau spatial.

Certains chercheurs pensent que ce problème pourrait être résolu en utilisant des lasers pour propulser les engins spatiaux. Ces engins sont propulsés par des faisceaux lancés depuis l'orbite terrestre, sans nécessiter beaucoup de carburant. Cette idée est actuellement testée sur des micro-engins spatiaux, en attendant des solutions pour des engins spatiaux plus grands.

C'est l'idée du chercheur Philip Lubin, de l'Université de Californie, l'une des 15 idées gagnantes de la phase I du projet NASA Advanced Innovative Ideas (NIAC).

Les sondes d'un gramme seront propulsées par un faisceau laser émis depuis l'orbite terrestre, équipé de minuscules capteurs pour mesurer et restituer les données du levé. Les avancées technologiques en matière de direction de l'énergie ont permis de miniaturiser les lasers haute puissance et de les fixer à des amplificateurs en orbite terrestre, alimentant ainsi les sondes mobiles.

Si le test est concluant, une sonde plus grande sera développée. Le plus grand système, selon les calculs, aura une puissance d'environ 50 à 70 gigawatts et sera capable d'accélérer le micro-vaisseau spatial à 26 % de la vitesse de la lumière en 10 minutes. Le vaisseau atteindra Mars en 30 minutes, rattrapera Voyager 1 – le vaisseau spatial le plus éloigné de la Terre à ce jour (qui s'est posé sur Vénus et Saturne) en trois jours et atteindra le système stellaire Alpha du Centaure (à 4,37 années-lumière du Soleil) en 15 ans. Les vaisseaux les plus grands nécessiteront un temps d'accélération plus long, mais beaucoup plus court que les vaisseaux spatiaux actuels.

Pour concrétiser cette idée, les scientifiques devront trouver un moyen de focaliser précisément un faisceau laser sur un micro-engin spatial, ainsi qu'une solution au problème de transmission des données de l'engin spatial vers la Terre. Cependant, selon des experts comme Les Johnson, ingénieur en technologie à la NASA, la faisabilité de ce projet est très élevée.

Selon VnExpress