Alerte à une possible épidémie d'un nouveau virus de type SRAS.

Des scientifiques viennent de découvrir un nouveau virus, semblable au SRAS, qui peut se transmettre directement des chauves-souris aux humains sans mutation. Cette découverte suscite des inquiétudes quant à une possible future épidémie.

Le virus nouvellement identifié, SHC014-CoV, ressemble à l'agent pathogène du SRAS et peut se transmettre d'une espèce à l'autre sans mutation. Photo : Corbis

Les experts avertissent qu'il n'existe actuellement aucun traitement contre le nouveau virus SHC014-CoV, qui peut se transmettre d'une espèce à l'autre sans mutation. Ils reconnaissent toutefois qu'il n'est pas encore établi si la maladie causée par ce virus est transmissible d'une personne à l'autre.

Le Dr Ralph Baric, de l'Université de Caroline du Nord (États-Unis), chercheur principal, a déclaré : « Des études ont estimé à près de 5 000 le nombre de types de coronavirus présents chez les chauves-souris, et certains d'entre eux pourraient devenir pathogènes pour l'homme. La question n'est donc pas de savoir s'il y aura une épidémie causée par l'un de ces coronavirus, mais plutôt quand et comment nous pourrons la gérer. »

Les chercheurs affirment que leur découverte est importante car elle met en lumière une controverse persistante concernant la décision du gouvernement américain, prise plus tôt cette année, de suspendre tous les essais fonctionnels sur des sujets sélectionnés. Cette mesure a freiné le développement de vaccins ou de traitements contre les agents pathogènes susceptibles de provoquer des épidémies.

Le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) s'est d'abord propagé des animaux aux humains en 2002-2003, provoquant une épidémie mondiale avec environ 8 000 cas diagnostiqués. Près de 800 personnes sont décédées au cours de cette épidémie.

Le virus SARS-CoV provoque chez les personnes infectées des symptômes grippaux, mais il peut évoluer plus rapidement, entraînant des difficultés respiratoires et une forme de pneumonie dangereuse et potentiellement mortelle. L'épidémie a été maîtrisée grâce à des interventions de santé publique, et on a d'abord cru que le virus avait disparu depuis 2004.

Le Dr Baric et ses collègues ont découvert que le virus SHC014-CoV, récemment identifié comme apparenté au SRAS, peut également se transmettre entre espèces à partir d'animaux infectés, notamment la chauve-souris fer à cheval chinoise. Ce virus se fixe aux mêmes récepteurs dans l'organisme que le virus du SRAS, ce qui lui permet d'infecter l'être humain.

De plus, l'équipe de recherche a découvert que le nouveau virus se réplique également de manière similaire au SARS-CoV dans les cellules pulmonaires humaines les plus vitales – la cible privilégiée de l'infection.

Le Dr Baric, spécialiste des coronavirus, a ajouté : « Le virus SHC014-CoV est hautement pathogène. Or, les traitements initiaux contre le SARS-CoV-2 développés en 2002, ainsi que le médicament ZMapp utilisé contre Ebola, ne permettent pas de le neutraliser ni de le contrôler. Par conséquent, il est essentiel, pour limiter les futures épidémies, de développer des ressources, plutôt que de les restreindre, afin de réaliser conjointement des essais sur des groupes d’animaux pour identifier de nouveaux risques et développer des traitements. »

Selon VietnamNet