En confinant le fleuve Mékong, la Chine pourrait provoquer des troubles mondiaux

Une série de barrages hydroélectriques construits par la Chine sur le fleuve Mékong a sérieusement modifié le débit, ce qui pourrait affecter la sécurité alimentaire mondiale.

Barrage de Noa Trat, hauteur 261,5 m, le plus grand barrage hydroélectrique du cours supérieur du Mékong. Photo : Flickr

Lorsque l'agence de presse chinoise Xinhua a annoncé que le barrage de Nuozhadu, le plus grand barrage sur le cours supérieur du Mékong, avait commencé à produire de l'électricité à partir de sa première unité, la nouvelle a été à peine rapportée par les journaux en Chine ou dans le monde.

Nuozhadu est l'un des six grands barrages hydroélectriques construits par la Chine sur le Mékong qui traverse son territoire. Le pays prévoit de construire une série de sept barrages sur cette section du fleuve, ce qui risque d'entraîner des variations rapides du niveau des eaux et d'autres impacts sur la région en aval, où des dizaines de millions de personnes dans quatre pays – le Vietnam, le Cambodge, le Laos et la Thaïlande – dépendent fortement de ce fleuve, selon le Washington Times.

« Les barrages hydroélectriques chinois sur le Mékong sont construits dans des zones reculées et reçoivent très peu d’attention de la part des médias occidentaux », a déclaré Milton Osborne, expert de l’Asie du Sud-Est au Lowy Institute, un groupe de réflexion sur les politiques internationales à Sydney, en Australie.

« Mais, comme les projets de barrages hydroélectriques étudiés au Laos et au Cambodge, ce qui se passe en Chine va finalement changer la capacité du fleuve le plus long et le plus important d’Asie du Sud-Est à produire du riz et d’autres produits, un fleuve qui est vital pour les moyens de subsistance de 60 millions de personnes en aval », a souligné l’expert.

Bien que peu remarquée, l’annonce de la mise en service du barrage de Nuozhadu est importante car elle reflète la vision de Pékin selon laquelle la cascade de barrages qu’il construit sur le fleuve n’affectera pas les autres pays en aval, étant donné que seulement 13,5 % des eaux du Mékong traversent la Chine, selon Osborne.

Cependant, les experts ont rejeté à plusieurs reprises les affirmations de la Chine. M. Osborne estime que les eaux du Mékong qui traversent la Chine jouent un rôle essentiel dans le maintien du débit en saison sèche dans les pays en aval, et peuvent représenter jusqu'à 40 % du débit total du fleuve.

« Chaque barrage construit par la Chine crée un risque accru d’épuisement du débit du fleuve, d’autant plus que les barrages de Xiaowan et de Nuozhadu agissent tous deux comme des barrages de stockage, limitant le débit du fleuve », a-t-il déclaré.

Cet expert a affirmé que l'exploitation simultanée de six barrages par la Chine « aura un impact à long terme sur la région en aval », notamment en bloquant l'écoulement des eaux riches en nutriments et chargées de limon dans le fleuve Mékong.

De même, les deux pays situés en aval du Mékong, le Cambodge et le Laos, prévoient également de construire une série de barrages hydroélectriques sur ce fleuve. Dans un avenir proche, environ onze barrages hydroélectriques diviseront le Mékong en plusieurs sections, ce qui, selon les experts, aggravera l'impact du changement climatique, entraînant de graves risques politiques et conflits pour la région et le monde.

Voler les moyens de subsistance

L'essor économique et militaire de la Chine ces dernières années a eu un impact significatif sur la région et le monde, selon les analystes. Cependant, aucun aspect de cette ascension n'est aussi évident ni aussi préoccupant que sa soif d'énergie, qui a contraint Pékin à exploiter le cours supérieur du Mékong à des fins hydroélectriques, selon Richard Cronin, directeur du programme Asie du Sud-Est au Stimson Center, un groupe de réflexion basé aux États-Unis.

Les six barrages chinois ont déjà considérablement réduit le niveau d'eau de centaines de kilomètres du fleuve Mékong en aval, provoquant des impacts très négatifs pour les pays de la région, a déclaré Cronin.

Le Cambodge est touché par la « soif » provoquée par les barrages hydroélectriques chinois. Les experts affirment que le niveau du lac Tonlé Sap, le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est et étroitement lié au Mékong, a récemment considérablement baissé.

De nombreux habitants du cours inférieur du Mékong sont dans la misère en raison du niveau d'eau historiquement bas. Photo : InternationalRiver

« Il est probable que le Tonlé Sap au Cambodge rétrécisse considérablement pendant la saison des pluies, réduisant ainsi son rôle important en tant que source alimentaire majeure pour le peuple cambodgien grâce aux poissons qui vivent dans le lac », a déclaré M. Ossborne.

L'Alliance cambodgienne des pêches a récemment publié un rapport montrant que les barrages chinois sur le Mékong ont « affecté les populations de poissons du lac Tonlé Sap ». « Lorsque des barrages hydroélectriques sont construits, les populations vivant autour du lac sont gravement affectées, car ils modifient les stocks de poissons, entraînant un déclin continu des populations de poissons », souligne le rapport.

Mais selon les experts, aucun pays de la sous-région du Mékong n'a probablement subi des conséquences aussi graves que le Vietnam, deuxième exportateur mondial de riz, dont le grenier à riz du delta du Mékong dépend fortement de l'eau de ce fleuve.

M. Cronin a déclaré que le delta du Mékong, qui abrite environ 18 millions de Vietnamiens et contribue à la moitié de la production rizicole du pays, est la région la plus vulnérable à l'élévation du niveau de la mer causée par le changement climatique. Cette situation est aggravée par le fait que le Mékong ne fournit pas suffisamment d'eau pour la production agricole et les besoins quotidiens de la population.

En fait, les provinces du delta du Mékong connaissent une sécheresse historique et une intrusion d’eau salée, provoquant une intrusion d’eau salée de 70 à 90 km à l’intérieur des terres, de 15 à 20 km plus profonde que la moyenne de nombreuses années, endommageant des centaines de milliers d’hectares de rizières.

« Le Vietnam est confronté à des menaces de deux côtés, la Chine ayant de plus en plus la capacité d'interférer avec le débit du fleuve Mékong avec de grands barrages, tout en augmentant la pression avec des activités illégales de construction d'îles artificielles dans la mer de l'Est », a commenté M. Cronin.

Risque d'instabilité

M. Cronin a déclaré que la concurrence de plus en plus féroce entre les pays pour l’accès aux riches ressources de la région du Mékong provoque non seulement une grave dégradation de l’environnement naturel, mais affecte également la sécurité et la stabilité de la région et du monde.

Récemment, les médias singapouriens et cambodgiens ont rapporté que la Thaïlande pompait une grande quantité d'eau du fleuve Mékong pour la stocker et était sur le point de construire un certain nombre de barrières d'eau à partir des bras du fleuve Mékong et de construire trois réservoirs d'eau pour servir l'agriculture du pays.

En conséquence, la Thaïlande a aménagé quatre stations de pompage temporaires pour pomper 47 millions de mètres cubes d'eau du Mékong vers la rivière Huai Luang, dans la province de Nong Khai, tout en mobilisant des soldats pour creuser 4 300 puits et 30 nouveaux barrages. Somkiat Prajamwong, un responsable du Département royal thaïlandais de l'irrigation, a déclaré qu'une nouvelle station de pompage, plus grande, d'une capacité de 150 mètres cubes par seconde, continuerait d'être construite pour pomper l'eau du Mékong.

Le Vietnam a exprimé son inquiétude concernant le projet de prélèvement d'eau et a également demandé à la Thaïlande de fournir des informations spécifiques sur le projet de détournement d'eau de Huay Luang, un affluent du Mékong, à des fins agricoles.

Lorsque la Chine a annoncé qu'elle libérerait l'eau de ses barrages pour aider les zones en aval à lutter contre la sécheresse, les experts en irrigation ont déclaré que les Vietnamiens ne devraient pas être trop optimistes car l'eau avant d'atteindre le Vietnam sera principalement bloquée en Thaïlande, au Laos et au Cambodge - des pays qui souffrent également d'une grave sécheresse.

Selon les experts, la sécheresse actuelle entraînera une baisse de la production de riz dans les pays riverains du Mékong, ce qui aura de graves répercussions sur l'économie mondiale. Si la production de riz diminue dans la région du Mékong, les prix des denrées alimentaires dans les pays qui doivent importer du riz risquent d'augmenter, entraînant une hausse des prix de nombreux autres produits de première nécessité.

Avec les mauvaises récoltes, les pêcheurs devront abandonner leur emploi, tandis que les riziculteurs se tourneront probablement vers d'autres formes d'agriculture, comme l'élevage de crevettes d'eau salée sur les rizières autrefois cultivées. Les experts préviennent que cette solution à court terme détruira les terres arables de vastes zones, entraînant des conséquences environnementales imprévisibles et à long terme, voire affectant la sécurité alimentaire mondiale.

Des barrages hydroélectriques ont été construits et sont sur le point de l'être sur le Mékong. Graphisme : Michael Buckley

La Commission du Mékong, organisation internationale créée en 1995 pour surveiller et partager l'information sur l'exploitation des ressources du fleuve, a protesté à plusieurs reprises contre les activités qui affectent son débit. Mais la commission n'a pas le pouvoir d'intervenir, et les pays membres font souvent cavalier seul.

Parallèlement, malgré les graves conséquences des activités de construction de barrages de la Chine, de nombreux gouvernements se montrent peu enclins à s'exprimer contre elles, a déclaré Cronin. La Chine est un énorme marché d'exportation pour les ressources et les produits agricoles de nombreux pays, tandis que le Laos et le Cambodge ont bénéficié d'importantes aides chinoises au développement des infrastructures ces dernières années, a-t-il souligné.

L'opacité de la Chine dans la divulgation d'informations sur ses barrages aggrave la situation, mais pourrait aussi se retourner contre Pékin. « Le mépris de la Chine pour les intérêts de ses voisins suscite un ressentiment croissant parmi les pays en aval, ce qui complique la tâche de Pékin pour atteindre ses objectifs à long terme dans le bassin du Mékong et exercer une plus grande influence dans la région », a souligné Cronin.

Selon VNE