Syndrome qui fait croire aux vivants qu'ils sont morts

Les personnes atteintes du syndrome de Cotard pensent qu’elles sont mortes, qu’elles n’ont plus d’organes internes ni de parties du corps, refusent de prendre soin de leur corps et de manger, et meurent facilement d’épuisement.

The Walking Dead, une série sur le thème des zombies, fait fureur à la télévision depuis 2010. Les zombies ne sont pas seulement le fruit de l'imagination ; ils existent bel et bien sous le nom de syndrome de Cotard. Selon Medical Daily, les personnes atteintes de cette maladie ont l'illusion de ne posséder ni organes internes, ni sang, ni autres parties du corps ; elles sont mortes même si elles respirent encore. Dans de rares cas, elles se croient immortelles.

Le syndrome de Cotard, aussi appelé syndrome du cadavre ambulant, a été découvert et baptisé du nom du neurologue français Jules Cotard. En 1880, Cotard publia un article sur une patiente surnommée Madame X. Cette femme affirmait avoir perdu de nombreux organes et parties de son corps, dont son cerveau, son thorax, son estomac et ses intestins. Madame X se croyait « maudite à jamais », refusait de s'alimenter et mourut de faim. Cotard identifia ce trouble comme une forme de paranoïa associée à une dépression sévère, « indiquant un retard mental, la présence de symptômes d'anxiété et de dépression ».

Le cas le plus récent de syndrome du cadavre ambulant concernait un homme nommé Graham. Son état faisait suite à une grave dépression qui a duré au moins neuf ans. Huit mois après avoir tenté de se suicider en plaçant un appareil électrique dans sa baignoire, il a annoncé aux médecins que son cerveau était mort ou absent.

Le syndrome de Cotard est rare, mais sa prévalence est inconnue. Une étude menée à Hong Kong auprès de 349 patients psychiatriques a révélé que le nombre de personnes atteintes du syndrome du cadavre ambulant était d'environ 0,57 % de la population. Une autre étude menée au Mexique en 2010 a révélé que 0,62 % des 1 321 patients présentaient ce problème. En général, le syndrome du cadavre ambulant survient chez les personnes souffrant de troubles mentaux ou de problèmes de santé multiples.

Graham a souffert du syndrome du cadavre ambulant pendant neuf ans et fréquentait régulièrement les cimetières, pensant qu'ils lui convenaient. Photo : AFP.

Les manifestations du syndrome de Cotard sont très diverses. Le chercheur Yamada Katsuragi et ses collègues ont expliqué en 1999 que la maladie comporte trois stades : germination, épidémie et chronique.

La phase germinale est caractérisée par une hypocondrie et une dépression sévère. Les patients peuvent présenter des symptômes vagues, comme dans le cas de Mme S., une femme de 28 ans. Les rapports médicaux indiquent qu'elle s'est rendue à l'hôpital se plaignant d'un foie en décomposition et d'un cœur en panne. Auparavant, Mme S. souffrait d'insomnie et se sentait seule en raison d'une perte d'intérêt pour son environnement. Ce sont tous des signes classiques de dépression.

La phase aiguë se caractérise par des symptômes tels que le déni de l'existence de certaines parties du corps. En phase chronique, ces symptômes s'aggravent et perturbent la vie quotidienne. Le patient néglige son hygiène personnelle, s'automutile et perd la capacité de reconnaître son propre visage et celui des autres.

Plus précisément, Graham pense n'avoir ni cerveau ni tête, refuse de manger, de fumer ou de socialiser, car il ne voit « aucun intérêt à être mort ». Graham se rend aussi régulièrement au cimetière local, car il trouve que cela lui convient. « Je ne veux rencontrer personne d'autre », a-t-il déclaré au magazine New Scientist. « Je ne trouve de joie en rien. J'adorais ma voiture, mais maintenant je ne m'en approche plus. Tout ce que je veux, c'est partir loin. »

Graham est devenu le premier patient atteint du syndrome de Cotard à subir un scanner cérébral. Les médecins ont découvert que le niveau d'activité des lobes frontaux et pariétaux, liés à la fonction motrice, à la mémoire et aux informations sensorielles, était très faible, comparable à celui d'une personne en état végétatif. « J'analyse des scanners cérébraux depuis 15 ans, mais je n'ai jamais vu quelqu'un avec une activité cérébrale aussi faible qui puisse encore marcher et communiquer normalement », a déclaré le neuroscientifique Steven Laurey de l'Université de Liège (Belgique). « Le fonctionnement cérébral de Graham est comparable à celui d'une personne sous anesthésie ou endormie. »

De plus, l'amygdale cérébrale est sous-active, ce qui entraîne chez les patients atteints du syndrome de Cotard une perte de la capacité à reconnaître les visages. Cela « peut entraîner une déconnexion entre l'image miroir et la perception de soi, conduisant à la croyance que l'on n'existe pas ».

Pour traiter le syndrome de Cotard, les médecins utilisent l'électrothérapie, associée à des antidépresseurs et des antipsychotiques, pour contrôler les symptômes. Un rapport de 2008 a conclu que les patients réagissent mieux à l'électrothérapie qu'à la pharmacothérapie. À ce jour, le syndrome de Cotard reste un mystère, les scientifiques poursuivant leurs recherches sur sa véritable cause et son traitement.

Selon VNE