Un débat centenaire sur le lieu où le Bouddha a vécu dans sa jeunesse.

L'Inde et le Népal affirment tous deux que le Bouddha a vécu sur leur territoire avant de quitter le palais royal pour se consacrer à l'ascétisme.

Le Premier ministre indien Narendra Modi s'est rendu à Bodh Gaya, lieu de l'illumination du Bouddha, en 2014. Photo : AFP

Debout au bord d'une tranchée de près de deux mètres de profondeur, un archéologue du gouvernement népalais scrutait attentivement une série de fosses circulaires. Il expliqua que sous ses pieds s'étendait une cité vieille de 2 500 ans où Bouddha aurait vécu jusqu'à l'âge de 29 ans.

L'archéologue a déclaré qu'il pensait à l'avenir, lorsque des milliers de pèlerins viendraient au Népal visiter le site de la ville de Tilaurakot. « Nous essayons de les inciter à dépenser de l'argent ici », a-t-il affirmé.

À environ 27 kilomètres de là, de l'autre côté de la frontière, l'Inde invite les touristes à visiter un site qu'elle affirme également être l'endroit où le Bouddha a vécu dans sa jeunesse.

Depuis la période du Raj britannique (la période de domination coloniale britannique en Asie du Sud, de 1858 à 1947), cette controverse archéologique est restée irrésolue pendant plus d'un siècle et n'a pas suscité beaucoup d'inquiétude.

Mais des changements s'opèrent dans la région du delta qui s'étend sur le Népal et l'Inde. De nombreux acteurs internationaux investissent dans les infrastructures afin d'accueillir les futurs pèlerins qui visiteront la région.

« Il est surprenant qu'aujourd'hui, au XXIe siècle, 2 500 ans après la naissance du Bouddha, il subsiste encore de nombreux points obscurs », a déclaré le Premier ministre népalais Khadga Prasad Sharma Oli le mois dernier lors d'une conférence bouddhiste organisée par le gouvernement à Katmandou.

Sur les 385 délégués à la conférence, plus de 300 venaient de Chine et 9 d'Inde. Lorsque M. Oli s'est plaint que des « étrangers tentaient de saper le statut du Népal comme terre du Bouddha », il était on ne peut plus clair à qui il faisait référence.

« Il y a des gens, peut-être quelques personnes, qui créent délibérément une situation problématique », a-t-il déclaré.

D'après le New York Times, une légende bouddhiste raconte que le prince Siddhartha Gautama, plus tard connu sous le nom de Bouddha, a grandi dans le palais opulent de son père, dans la ville de Kapilavastu. Cependant, l'emplacement exact de l'ancienne Kapilavastu demeure incertain. Certains suggèrent qu'il s'agissait du village de Piprahwa, dans l'actuel Uttar Pradesh, en Inde, tandis que d'autres pensent qu'il s'agissait du village de Tilaurakot, dans le district de Kapilavastu, au Népal.

Durant son séjour au palais, son père le préserva des épreuves. Cependant, à l'âge de 29 ans (certains avancent 19), le prince Siddhartha rencontra des personnes âgées, des malades et des morts. Cette expérience le marqua profondément et le poussa à quitter le palais pour se consacrer à l'ascétisme. Il atteignit plus tard l'illumination sous l'arbre de la Bodhi.Bodh Gaya, en Inde.

Localisation de Piprahwa et Tilaurakot. Photo : lumkap

Jusqu'à la période du Raj britannique, peu de tentatives sérieuses ont été faites pour déterminer l'emplacement exact deL'ancien KapilavastuLes chercheurs qui étudiaient l'Inde depuis l'Europe disposaient de peu de preuves : les récits de moines chinois qui ont voyagé sur les traces du Bouddha aux Ve et VIIe siècles après J.-C.

Jusqu'au retrait britannique d'Asie du Sud, des fouilles archéologiques menées sur deux sites différents ont permis de découvrir des vestiges. Lors du tracé de la frontière actuelle entre le Népal et l'Inde, les deux pays ont revendiqué la propriété de leur territoire respectif comme étant le lieu où le Bouddha avait grandi.

En Inde, les agences de voyages présentent Piprahwa comme « le lieu où le Bouddha a passé sa jeunesse, aux prises avec des questions profondes et complexes sur l'existence humaine ». Ce printemps, le ministère indien de la Culture y a inauguré un musée pour exposer des preuves, principalement sous forme d'inscriptions sur d'anciens sceaux. Selon lui, cela prouve que Piprahwa fut bien le lieu où le Bouddha a passé son enfance.

Pendant ce temps, de l'autre côté de la frontière, à Tilaurakot, une équipe archéologique népalaise et britannique soutenue par l'UNESCO avance sa propre hypothèse : l'expédition organisée par l'Inde à la fin des années 1960 a interrompu les fouilles trop tôt.

La cheffe de l'expédition indienne, Debala Mitra, a découvert les vestiges d'une cité en briques, mais elle a déterminé qu'il ne s'agissait pas de l'ancienne Kapilavastu, car elle avait été construite des centaines d'années après l'époque du Bouddha. L'année dernière, une équipe de recherche soutenue par l'UNESCO a fouillé la structure en briques découverte par Mitra et a mis au jour une seconde structure, aux murs d'argile.

Ils creusèrent ensuite plus profondément. Ils cherchèrent des dépressions cylindriques dans le sol, preuve qu'en dessous de la structure d'argile se trouvait autrefois une clôture en bois délabrée, laissant une couche de croûte en surface.

À près de deux mètres sous la surface, des traces de terre durcie datant du VIe siècle avant J.-C. ont été découvertes à l'intérieur de ces cavités, d'après des analyses en laboratoire. Cela signifie qu'elles remontent à l'époque du Bouddha.

La découverte a été faite par une équipe archéologique népalaise soutenue par l'UNESCO. Photo : NYTimes

Fin avril, une vague de chaleur intense a frappé la région, contraignant les pèlerins à interrompre temporairement les fouilles et à combler les douves. Des banderoles annonçaient que « sur ce chemin, le prince Siddhartha marcha vers la Porte de l'Est avant de renoncer à la vie royale ». Une passerelle en bois fut également aménagée afin d'éviter que les pèlerins ne se salissent pendant la cérémonie.

Selon le journaliste du New York Times, le site est actuellement désert, et peu de personnes assistent à la cérémonie. La forêt est vide, à l'exception d'un jeune garçon qui joue à lancer des pierres. Mais Ram Bahadur Kunwar, du Service archéologique du Népal, se montre très optimiste pour l'avenir.

« Cela reste un mystère, car nous ne l'avons pas encore ouvert », a-t-il déclaré. « Mais lorsque nous le ferons, je pense que cette structure nous révélera l'histoire de l'ancienne Kapilavastu. »

D'autres partagent cette joie. La Banque asiatique de développement financera la modernisation de l'aéroport international situé près de Lumbini, ville népalaise et lieu de naissance du Bouddha, pour un montant de 54 millions de dollars. Une fois les travaux terminés en 2030, l'aéroport accueillera 760 000 passagers par an. Lumbini se trouve à environ 25 km de Tilaurakot.

Ils anticipent une forte augmentation du nombre de touristes chinois, le bouddhisme connaissant un regain d'intérêt dans le pays. Les guides touristiques népalais apprennent le chinois et de nouveaux hôtels embauchent des chefs chinois. Un après-midi, un groupe de touristes chinoises de Chengdu est venu méditer cinq minutes sous un arbre près du lieu de naissance du Bouddha.

Sunanda Sakyaputra était un moine venu méditer à Tilaurakot. Interrogé sur le village situé du côté indien, il renifla. « Faux, complètement faux », dit-il. « Tout. L'Inde pense que tout lui appartient. Pourquoi ? »

Selon VNE