Une controverse vieille d'un siècle sur le lieu où Bouddha a vécu sa jeunesse

L’Inde et le Népal affirment tous deux que leur pays est celui où le Bouddha a vécu avant de quitter le palais pour devenir ascète.

En 2014, le Premier ministre indien Narendra Modi a visité Bodh Gaya, où Bouddha a atteint l'illumination. Photo : AFP

Debout près d'une tranchée de près de deux mètres de profondeur, un archéologue du gouvernement népalais observe une série de fosses circulaires. Sous lui, explique-t-il, se trouve la cité vieille de 2 500 ans où le Bouddha a vécu jusqu'à l'âge de 29 ans.

L'archéologue a déclaré penser à l'avenir, lorsque des milliers de pèlerins viendront au Népal pour visiter le site de la ville de Tilaurakot. « Nous essayons de les inciter à dépenser de l'argent ici », a-t-il déclaré.

À environ 27 kilomètres de là, de l'autre côté de la frontière, l'Inde invite les visiteurs à visiter un site qui, selon elle, serait également l'endroit où le Bouddha aurait vécu lorsqu'il était jeune.

Depuis le Raj britannique (période de domination coloniale britannique en Asie du Sud de 1858 à 1947), cette controverse archéologique est restée sans solution pendant plus d'un siècle et n'a pas causé beaucoup de confusion.

Mais des changements s'annoncent dans la région du delta, qui s'étend à travers le Népal et l'Inde. De nombreux acteurs internationaux investissent dans les infrastructures pour accueillir les futurs pèlerins.

« Il est surprenant qu’aujourd’hui, au XXIe siècle, 2 500 ans après la naissance du Bouddha, il existe encore de nombreux points obscurs », a déclaré le mois dernier le Premier ministre népalais Khadga Prasad Sharma Oli lors d’une conférence bouddhiste parrainée par le gouvernement à Katmandou.

Sur les 385 délégués présents à la conférence, plus de 300 venaient de Chine et neuf d'Inde. Lorsque M. Oli s'est plaint des « étrangers qui tentent de dénigrer le statut du Népal comme patrie du Bouddha », il était clair à qui il s'adressait.

« Il y a des gens, peut-être quelques-uns, qui créent délibérément des problèmes », a-t-il déclaré.

Selon le New York Times, la légende bouddhiste raconte que le prince Siddhartha Gautama, plus tard connu sous le nom de Bouddha, aurait grandi dans le luxueux palais de son père, dans la ville de Kapilavastu. Cependant, l'emplacement exact de l'ancienne Kapilavastu est actuellement inconnu. Certains affirment qu'il s'agit du village de Piprahwa, dans l'État de l'Uttar Pradesh, en Inde. D'autres, du village de Tilaurakot, dans le district de Kapilavastu, au Népal.

Durant son séjour au palais, son père ne permit pas au prince d'être exposé à la souffrance. Cependant, à l'âge de 29 ans (certains pensent qu'il s'agissait de 19 ans), le prince Siddhartha rencontra des personnes âgées, des malades et des morts. Cette expérience eut un profond impact sur lui, le poussant à quitter le palais et à devenir ascète. Il atteignit plus tard l'éveil sous l'arbre de la Bodhi àBodh Gaya, en Inde.

Localisation de Piprahwa et Tilaurakot. Photo : lumkap

Jusqu'à la période du Raj britannique, il y eut peu de tentatives sérieuses pour déterminer l'emplacement exact deL'ancienne KapilavastuLes érudits européens de l'Inde ne disposaient que de peu de preuves : les récits de moines chinois qui effectuèrent des pèlerinages sur le chemin du Bouddha aux Ve et VIIe siècles après J.-C.

Au moment où les Britanniques se retirèrent d'Asie du Sud, des fouilles archéologiques menées sur deux sites différents affirmèrent avoir découvert des reliques. Lorsque la frontière actuelle entre le Népal et l'Inde fut tracée, les deux camps revendiquèrent leur pays comme le lieu où le Bouddha avait grandi.

En Inde, les agences de voyages vantent Piprahwa comme « le lieu où le Bouddha a passé sa jeunesse, aux prises avec les grandes et complexes questions de l'existence humaine ». Ce printemps, le ministère indien de la Culture y a inauguré un musée, présentant des preuves, principalement sous la forme d'anciennes inscriptions sur des sceaux, qui, selon lui, prouvent que Piprahwa était bien le lieu où le Bouddha a passé son enfance.

Pendant ce temps, de l'autre côté de la frontière, à Tilaurakot, une équipe archéologique népalaise et britannique soutenue par l'UNESCO a sa propre théorie : une expédition dirigée par l'Inde à la fin des années 1960 a arrêté les fouilles trop tôt.

La cheffe de l'expédition indienne, Debala Mitra, a découvert les traces d'une cité en briques, mais elle a déterminé qu'il ne s'agissait pas de l'ancienne Kapilavastu, car elle avait été construite des siècles après le Bouddha. L'année dernière, une équipe soutenue par l'UNESCO a découpé la structure en briques découverte par Mitra et a découvert une seconde structure, aux murs d'argile.

Ils ont ensuite creusé davantage. Ils ont cherché des dépressions cylindriques dans le sol, preuve que sous la structure d'argile se trouvait autrefois une clôture en bois qui avait pourri, laissant une croûte sur le sol.

À près de deux mètres sous terre, ils ont découvert des traces de terre durcie à l'intérieur de ces trous, qui remontent au VIe siècle avant J.-C., selon des analyses en laboratoire. Cela signifie qu'ils existaient déjà à l'époque du Bouddha.

Découverte par une équipe archéologique népalaise soutenue par l'UNESCO. Photo : NYTimes

Fin avril, une forte vague de chaleur frappa la région, obligeant l'expédition à s'arrêter et à combler la tranchée. Des banderoles furent érigées annonçant que « c'est la route empruntée par le prince Siddhartha vers la Porte Est avant de renoncer à sa vie royale ». Une passerelle en bois fut également construite pour éviter que les pèlerins ne se salissent pendant le pèlerinage.

Selon le journaliste du NYTimes, le site est actuellement très désert et peu de gens viennent prier. La forêt est déserte, à l'exception d'un garçon jouant au lancer de pierres. Mais Ram Bahadur Kunwar, du Département d'archéologie du Népal, évoque un grand espoir pour l'avenir.

« C'est encore un mystère, car nous ne l'avons pas encore ouvert », a-t-il déclaré. « Mais quand nous le ferons, je pense que cette structure nous racontera l'histoire de l'ancienne Kapilavastu. »

D'autres partagent cette joie. La Banque asiatique de développement financera à hauteur de 54 millions de dollars la modernisation de l'aéroport international près de la ville népalaise de Lumbini, lieu de naissance du Bouddha. Une fois la modernisation achevée en 2030, l'aéroport accueillera 760 000 passagers par an. Lumbini se trouve à environ 25 kilomètres de Tilaurakot.

Ils attendent davantage de touristes chinois, où le bouddhisme connaît un regain d'intérêt. Les guides touristiques népalais apprennent le chinois et les nouveaux hôtels recrutent des chefs chinois. Un après-midi, un groupe de touristes chinoises de Chengdu est venu méditer cinq minutes sous un arbre près du lieu de naissance du Bouddha.

Sunanda Sakyaputra était un moine venu méditer à Tilaurakot. Interrogé sur le village du côté indien, il ricana. « Faux, vraiment faux », dit-il. « Tout. L'Inde revendique tout comme lui appartenant. Pourquoi ? »

Selon VNE