Découverte de la plus grande « mine » d'or de l'univers

Les scientifiques recherchent l'origine des métaux les plus précieux de la Terre, dont l'or, l'argent et le platine, depuis près de soixante ans. Ces métaux précieux ont des masses atomiques élevées et se forment par un processus appelé capture rapide de neutrons, ou processus R, qui nécessite beaucoup d'énergie. Leur apparition dans l'univers demeure un grand mystère.

Cependant, la découverte d'une ancienne galaxie naine appelée Réticulum II, située à environ 98 000 années-lumière de la Terre, pourrait contribuer à résoudre ce mystère. Réticulum II contient des étoiles contenant des quantités sans précédent de métaux précieux. « Comprendre la formation d'éléments lourds comme l'or, l'argent et le platine est l'un des problèmes les plus complexes de la physique nucléaire », a déclaré la physicienne Anna Frebel du Massachusetts Institute of Technology (MIT).

L’origine de l’or et des métaux précieux est une question controversée.

En 1957, les physiciens Hans Suess et Harold Urey ont émis l'hypothèse que les explosions stellaires massives et les collisions d'étoiles à neutrons, où règnent des conditions critiques et un nombre extrêmement élevé de neutrons, seraient à l'origine du processus R. À ce jour, les chercheurs n'ont pas pu vérifier cette hypothèse et l'origine du processus R reste incertaine.

Illustration d'une étoile à neutrons pulsée. Photo : NASA.

Aux premiers stades de la galaxie Réticulum II, de nombreuses collisions d'étoiles à neutrons se sont produites et ont déclenché le processus R. En conséquence, une grande quantité de métaux précieux s'est formée, confirmant l'hypothèse de Suess et Urey sur leur origine.

Concernant l'apparition sur Terre de tous les métaux précieux issus du processus R, tels que l'or, l'argent, l'uranium, le plomb et le platine, les chercheurs pensent qu'ils ont été créés lors de l'explosion d'étoiles à neutrons. Ils se sont alors mélangés à la surface de l'étoile ou de la planète, puis ont été transportés sur Terre.

Selon VNE