Retour sur l'affaire du meurtre qui a choqué l'Angleterre

L'un des amis les plus proches d'Harry Roberts l'avait prévenu qu'il risquait 15 ans de prison s'il était surpris en possession d'une arme. Cependant, ce petit délinquant arrogant a toujours pensé qu'il était acceptable de porter une arme. C'est ainsi que, le 12 août 1966, il a commis un meurtre qui a choqué la Grande-Bretagne.

Meurtre de 3 policiers

Robert, alors âgé de 30 ans, et ses amis du milieu criminel Jack Witney, 36 ans, et John Duddy, 37 ans, passèrent la journée à rôder dans l'ouest de Londres dans une Vanguard Estate de 1954, à la recherche d'une voiture à voler et à utiliser pour cambrioler. Ils avaient plusieurs fausses plaques d'immatriculation à l'arrière de la voiture, ainsi qu'un sac contenant les trois armes chargées de Roberts.

Les recherches ont pris fin lorsqu'ils ont tourné sur Braybrook Street, près de Shepherd's Bush, où ils ont été repérés par des policiers en civil au volant d'une voiture banalisée. Les trois policiers, Christopher Head, 30 ans, David Wombwell, 25 ans, et Geoffrey Fox, 41 ans, s'apprêtaient à récupérer un collègue au tribunal. Mais pour une raison inconnue, peut-être parce que la Vanguard semblait trop vieille pour être en état de rouler, les policiers ont demandé à la voiture de se garer.

Wombwell s'est approché de la voiture et a parlé à Witney, qui conduisait. Il a découvert que la voiture n'avait pas été taxée et que l'assurance fournie par Witney était expirée. Wombwell a informé Head, qui s'est alors approché de la fenêtre de Roberts et a demandé à voir le sac.

Roberts repensa aux avertissements de son ami. Il était trop tard pour cacher l'arme, et ayant purgé une peine pour vol à main armée, il avait juré de ne plus jamais revenir. Pendant quelques secondes, Roberts sembla n'avoir qu'un seul choix. Il saisit un pistolet semi-automatique Luger 9 mm, se pencha sur le siège conducteur et le pointa sur l'œil gauche de Wombwell, le tuant sur le coup. L'agent s'écroula au sol, tenant toujours le crayon.

L'agent Head courut vers la voiture de police, mais Roberts et ses complices n'avaient nulle part où aller. Devant un groupe d'enfants jouant dans la rue, Roberts sauta de la voiture et tira dans le dos de Head. L'agent s'effondra, saignant abondamment. Roberts se pencha au-dessus de Head, pointa l'arme sur son visage et appuya sur la détente. Cependant, l'arme s'enraya. Fox, tentant de sauver son collègue, fit marche arrière et percuta Roberts. Il cria à Witney et Duddy : « Allez, allez. Appelez le chauffeur. »

Duddy saisit son Enfield, sortit de la voiture et tira trois coups de feu dans la voiture de police. Le dernier coup toucha Fox à la tempe, le tuant et l'envoyant s'étaler sur le siège. Fox accéléra brusquement, faisant cabrer la voiture et renversant Head. Les trois policiers furent tués.

Prix

La police britannique lança une chasse à l'homme d'une ampleur sans précédent. Witney fut retrouvé en quelques heures grâce à un témoin qui se souvint du numéro d'immatriculation du Vanguard. Duddy fut arrêté quelques jours plus tard à Glasgow grâce à une information de son frère.

Mais Roberts disparut. Il utilisa ses compétences militaires pour se cacher dans une tente de fortune à Epping Forest pendant plusieurs semaines, se nourrissant des restes de nourriture qu'il trouvait et volait. Des centaines de policiers se joignirent aux recherches pour le retrouver. Sa mère et sa petite amie apparurent à la télévision, le suppliant de se rendre. Initialement, la police offrit une récompense de 1 000 £ pour toute information permettant sa capture.

Le meurtre a fait la une des journaux pendant des semaines. 16 000 avis de recherche avec la photo de Roberts ont circulé. Des alertes aux frontières ont été envoyées à 95 pays. La police a reçu 5 000 appels du public. Finalement, le 15 novembre, trois mois après le meurtre, Roberts a été arrêté alors qu'il dormait dans une grange près de Bishops Stortford, dans le Hertfordshire.

Les trois criminels ont été jugés le mois suivant. Après six jours d'audience, le jury n'a mis que 30 minutes pour les déclarer coupables de meurtre. Le juge Glyn-Jones a recommandé une peine minimale de 30 ans avant de les libérer sous caution. Il a déclaré que le meurtre des trois policiers était le crime le plus barbare commis en Grande-Bretagne depuis une génération.

Le verdict est tombé huit mois seulement après l'abolition de la peine de mort en Grande-Bretagne. La colère populaire était telle que des appels au rétablissement de la peine capitale ont été lancés pour exécuter Roberts. Le moment choisi pour le crime a épargné la mort aux trois tueurs de Shepherd's Bush. Ils ont passé la majeure partie de leur temps derrière les barreaux. Duddy est décédé à la prison de Parkhurst en 1981 de causes naturelles à l'âge de 52 ans. Witney, libéré en 1991 après 25 ans de détention, a été matraqué à mort à coups de marteau par son colocataire toxicomane en 1999, à l'âge de 69 ans. Roberts a vu plusieurs recours en grâce rejetés. Il a été libéré en novembre 2014 à l'âge de 78 ans après avoir purgé 48 ans de prison. Cette libération a également suscité la controverse.

Après le meurtre des trois policiers, un fonds a été créé pour leurs familles. Depuis, ce fonds a versé 47 millions de livres sterling à près de 7 000 bénéficiaires.

Un demi-siècle plus tard, le mobile de ce meurtre commis de sang-froid reste incertain. Roberts portait peut-être une arme pour paraître intimidant et se distinguer des petits criminels. Lui et sa bande étaient des petits criminels, pas des gangsters. Pourtant, il était impitoyable. Il avait été emprisonné à deux reprises pour des crimes violents, dont l'un consistait à voler un homme âgé, à le ligoter et à le frapper avec un bocal en verre. Lors de son interrogatoire par la police, Roberts n'a manifesté aucun remords pour le meurtre. Il a même plaisanté : « C'était le premier jour de la saison de la chasse. »

Expliquant les agissements de Roberts, l'ami qui l'avait prévenu qu'il irait en prison s'il était arrêté avec une arme par la police s'est senti responsable. « J'ai répété à ces types qu'ils iraient en prison 15 ans s'ils étaient arrêtés avec une arme. C'est sans doute ce qui leur est passé par la tête lorsqu'ils ont été arrêtés par la police. C'était la panique », a-t-il déclaré.

Selon Baotintuc