Révélation du sous-marin nucléaire soviétique K-278 au fond de l'océan

Le sous-marin soviétique K-278 avait une profondeur de plongée bien supérieure à celle de ses concurrents contemporains, au-delà de la portée de plongée des torpilles ennemies.

Graphique d'un sous-marin soviétique. Source : US Defense Intelligence Agency.

Au milieu des années 1980, l'Union soviétique construisit un super sous-marin unique en son genre. Rapide et capable de plonger à des profondeurs incroyables, il fut introduit en 1984, marquant une nouvelle orientation pour la marine soviétique.

Mais cinq ans plus tard, le sous-marin Komsomolets et ses armes nucléaires gisaient au fond de l'océan. Les deux tiers de l'équipage à bord furent tués.

L'histoire du navire Komsomolets remonte à 1966.

Double coque

Une équipe du Rubin Design Bureau (dirigée par NA Klimov) et du concepteur en chef YN Kormilitsin a été chargée de commencer les travaux sur le projet 685 – un sous-marin de plongée profonde.

Les recherches durèrent huit ans, probablement en raison de l'absence d'un métal adapté à la pression énorme de l'eau à de grandes profondeurs. En 1974, la conception de la double coque fut achevée. Un alliage de titane fut choisi pour la coque intérieure.

Le projet 685, également connu sous le nom de projet K-278, était un prototype de navire destiné à tester les sous-marins soviétiques à plongée profonde.

Le chantier naval Sevmash a commencé la construction du navire le 22 avril (anniversaire de Lénine) en 1978. Le navire a été officiellement achevé le 30 mai 1983. Les difficultés de découpe et de pliage du titane ont ajouté au temps de construction déjà long.

Le K-278 mesure 109 m de long et 12 m de large. La coque intérieure mesure environ 7,3 m de large. Son déplacement est de 6 500 tonnes. L'utilisation du titane à la place de l'acier a permis de réduire considérablement le poids du navire.

Le sous-marin K-278 possède une double coque unique. La coque intérieure est en titane, ce qui lui permet de plonger en profondeur. L'intérieur du sous-marin est divisé en sept compartiments, dont deux renforcés pour créer une zone de sécurité pour l'équipage. Un compartiment de secours permet aux marins d'abandonner le sous-marin en cas d'accident, jusqu'à 1 500 m de profondeur.

Le sous-marin est propulsé par un réacteur nucléaire à eau pressurisée OK-650B-3 de 190 mégawatts, qui entraîne deux turbines à vapeur. Ce moteur permet au sous-marin d'atteindre une vitesse en immersion de 30 nœuds et une vitesse en surface de 14 nœuds.

Le sous-marin est équipé du système sonar MGK-500 « Skat » (nom de code OTAN « Shark Gill »), actuellement utilisé sur les sous-marins d'attaque de classe Yasen. Ce système sonar fournit des informations au système de contrôle des informations de combat Omnibus-685.

L'armement du sous-marin K-278 se composait de six tubes lance-torpilles d'un diamètre standard de 533 mm, dont 22 torpilles de type 53 et des torpilles anti-sous-marines Shkval.

Le K-278 a rejoint la flotte du Nord de la bannière rouge en janvier 1984 et a commencé une série de tests de plongée en profondeur.

Sous le commandement du capitaine Yuri Zelensky, le sous-marin a établi un record de profondeur de plongée de 1019 m – un exploit étonnant si l'on considère que le sous-marin américain équivalent de la classe Los Angeles n'a qu'une profondeur de plongée maximale de 450 m.

Le sous-marin soviétique disposait d'un système de surfaçage spécial, appelé Iridium, qui utilisait des générateurs de gaz pour souffler de l'air dans les ballasts.

La marine soviétique estimait que le sous-marin K-278 ne risquait aucune attaque lorsqu'il plongeait à plus de 1 000 m de profondeur. À cette profondeur, il était très difficile à détecter, tandis que les torpilles ennemies, notamment la torpille américaine Mark 48, ne pouvaient plonger qu'à une profondeur maximale de 800 m.

Bien qu'il s'agisse à l'origine d'un sous-marin d'essai, il a finalement été converti en un navire pleinement opérationnel en 1988. Il a été nommé Komsomolets, ce qui signifie « membre de la Ligue de la jeunesse communiste ».

Incendie

Le 7 avril 1989, alors qu'il opérait à 386 m de profondeur, le Komsomolets subit un accident en pleine mer de Norvège. L'équipage à bord était le second équipage du sous-marin, fraîchement formé à la manœuvre du navire. De plus, étant donné son origine de navire d'essai, il était dépourvu d'unité de contrôle des avaries.

Un incendie s'est déclaré dans la septième chambre, près de la poupe. Le feu a endommagé la vanne d'alimentation en air. Les efforts d'extinction ont échoué. Le réacteur a été arrêté et le système de flottabilité a été activé pour ramener le sous-marin à la surface.

L'incendie continua de se propager. L'équipage lutta encore six heures avant que l'ordre d'abandonner le navire ne soit donné.

L'incendie était si intense que le revêtement en caoutchouc anti-écho de la coque extérieure s'est décollé sous l'effet de la chaleur.

Le capitaine Evgeny Vanin et quatre autres officiers sont retournés au navire pour trouver des marins qui n'avaient pas entendu l'ordre d'abandonner le navire.

Vanin et son équipe de sauvetage ne purent aller plus loin – le navire gîtait de 80 degrés. Le groupe embarqua dans le canot de sauvetage, initialement indestructible, mais qui finit par se détacher du navire gravement endommagé. Alors que le canot approchait de la surface, le changement soudain de pression fit sauter l'écoutille supérieure, projetant deux marins hors du canot. Cependant, le canot, ainsi que le capitaine et le reste de l'équipe de sauvetage, sombrèrent sous les vagues.

Jusqu'alors, seules quatre personnes avaient péri dans l'accident du sous-marin. Cependant, après le naufrage, de nombreux marins périrent à cause du froid de l'eau. Une heure plus tard, les bateaux de pêche Alexi Khlobystov et Oma arrivèrent à la nage et secoururent 30 personnes. Certaines d'entre elles moururent par la suite. Sur les 69 marins initialement présents à bord du sous-marin lors de la catastrophe, 42 périrent, dont le capitaine Vanin.

Le Komsomolets a coulé à une profondeur de 1 600 m, avec son réacteur nucléaire et deux torpilles Shkval équipées d'ogives nucléaires.

Entre 1989 et 1998, sept expéditions ont été menées pour colmater la fuite radioactive et souder les tubes lance-torpilles. Des sources russes affirment que lors de ces expéditions, des preuves de visites non autorisées d'étrangers au sous-marin coulé ont été découvertes.

Selon VOV