La NASA achève un télescope capable de regarder 13 milliards d'années en arrière

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) américaine a achevé la construction de James Webb, le plus grand télescope spatial au monde, dont le lancement est prévu en 2018.

Le télescope spatial James Webb est achevé au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, aux États-Unis. Photo : Reuters.

Le télescope spatial James Webb, capable d'observer 13,5 milliards d'années dans l'univers, est terminé et prêt à être testé, selon le Christian Science Monitor. Le télescope spatial James Webb (JWST) succède au télescope spatial Hubble, mais avec un miroir plus grand et plus puissant. Prévu pour un lancement dans les deux prochaines années, ce télescope est le fruit de 20 ans de travail, après de nombreux retards et difficultés financières.

« Aujourd'hui, nous célébrons l'achèvement du télescope et sommes sur le point de démontrer son bon fonctionnement », a déclaré John Mather, astrophysicien et scientifique principal du projet JWST, lors d'une conférence de presse le 2 novembre. « Nous avons travaillé dur pendant deux décennies et voici le résultat. Nous sommes sur le point d'ouvrir un tout nouveau domaine de l'astronomie. »

Si Hubble est célèbre pour ses nombreuses découvertes importantes, comme la vitesse d'expansion de l'Univers, le JWST ira plus loin en explorant la naissance des premières planètes, étoiles et galaxies après le Big Bang, il y a plus de 13,5 milliards d'années, grâce à sa caméra infrarouge ultrasensible. Les observations du JWST aideront non seulement les chercheurs à comprendre les origines de l'Univers, mais aussi à rechercher des signes de vie sur d'autres planètes.

« Nous voulons savoir si d’autres planètes ont suffisamment d’eau pour former des océans, et nous pensons que c’est possible », a déclaré le Dr Mather.

Le télescope de 8,8 milliards de dollars est doté d'un miroir 2,7 fois plus grand que celui de Hubble et de puissants capteurs capables de détecter une lumière infrarouge 400 fois plus faible que la portée de vision des télescopes spatiaux actuels.

Avant son lancement, le JWST sera testé dans différentes installations et sur la chaîne d'assemblage final en Californie afin de garantir sa résistance au bruit et aux vibrations du décollage à l'arrière d'une fusée. Contrairement à Hubble, le JWST ne sera pas réparé une fois en orbite. Les scientifiques espèrent qu'il pourra fonctionner en orbite pendant dix ans.

Le JWST est le fruit d'une collaboration entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne. Après son lancement, le JWST fonctionnera en tandem avec Hubble. « La combinaison de deux télescopes spatiaux offre une image plus complète de l'univers qu'un télescope seul », a déclaré Ken Sembach, du Space Telescope Science Institute (STS).

Selon Baoxaydung