Collision presque désastreuse entre sous-marins russes et américains

Le sous-marin russe a fait demi-tour brusquement, prenant par surprise le sous-marin américain qui le poursuivait et lui laissant peu de temps pour éviter une terrible catastrophe sous-marine.

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Le 20 mars 1993, le sous-marin américain USS Grayling a failli provoquer une catastrophe sous-marine avec le sous-marin russe K-407 Novomoskovsk au large de la péninsule de Kola alors qu'il effectuait une mission de suivi pour surveiller l'ennemi, selon National Interest.

Mis en service en 1969, le sous-marin d'attaque à propulsion nucléaire de classe Sturgeon USS Grayling a été chargé par la marine américaine de se cacher près des bases navales russes pour suivre l'ennemi dès qu'il quittait le port.

L'USS Grayling au port après une mission. Photo : Navsource.org

Le sous-marin russe K-407 Novomoskovsk, mis en service en 1990, est le dernier de la classe de sous-marins silencieux du projet 667BDRM. Il mesure 166 m de long et son déplacement est quatre fois supérieur à celui de l'USS Grayling.

Le K-407 Novomoskovsk est équipé de 16 missiles balistiques mer-sol (MSLS) RSM-54, chacun équipé de quatre ogives nucléaires à ciblage indépendant. Il a été le premier sous-marin à lancer 16 missiles balistiques simultanément lors d'un seul essai en 1991.

Le sous-marin K-407 quittait ce jour-là sa base de Severomorsk pour un entraînement en mer de Barents, à 193 kilomètres au nord de Mourmansk. À cette époque, environ 60 % des sous-marins lanceurs d'engins russes étaient stationnés dans la région arctique, autour de la péninsule de Kola, située à l'est de la frontière entre la Russie et l'Europe du Nord.

L'équipage du sous-marin K-407 ignorait la présence du sous-marin américain qui le suivait à environ 11 km. Vers 0 h 15, le capitaine Andreï Boulgakov a fait demi-tour à bâbord, à 66 m de profondeur.

L'USS Grayling perdit soudainement la trace du sous-marin russe, obligeant le capitaine Richard Self à accélérer pour réduire la distance et utiliser le sonar pour localiser l'ennemi. Ils ne détectèrent le K-407 qu'à 965 mètres de distance, alors que le sous-marin russe se dirigeait droit sur l'USS Grayling.

Dans cette situation tendue, une collision frontale catastrophique entre les deux sous-marins aurait pu se produire à tout moment. L'USS Grayling avait accéléré à environ 14-27 km/h, tandis que le K-407 naviguait à environ 32 km/h. Le sous-marin américain n'avait que 75 secondes pour éviter la collision. Le capitaine Self tenta par tous les moyens de faire demi-tour et de faire surface, mais le sous-marin américain accélérait, l'inertie étant trop forte et le temps de manœuvre trop court.

Le sous-marin russe n'a pas non plus remarqué l'approche de l'USS Grayling. À 0 h 46, l'équipage du K-407 a été stupéfait d'entendre un bruit de collision fort et prolongé alors que le sous-marin américain passait à tribord du navire. Ce n'est qu'à ce moment-là que le sonar du navire russe a détecté l'USS Grayling.

Après la collision, le sous-marin américain a fait le tour pour s'assurer que le K-407 n'était pas sérieusement endommagé, puis les deux navires sont retournés dans leurs ports.

Heureusement, personne n'a été blessé ni tué lors de l'incident. La coque extérieure du K-407 a subi une légère bosse, mais n'a pas été perforée, tandis que l'USS Grayling n'a subi que des dommages mineurs.

Le sous-marin K-407 cabossé après une collision avec l'USS Grayling. Photo : Alexey Tuzov

La situation aurait pu être bien pire. Si le navire américain était entré en collision cinq secondes plus tard, il aurait heurté la soute à missiles du K-407, provoquant la rupture de la coque et la chute des missiles à ogives nucléaires dans la mer.

L'incident a créé une situation très embarrassante, car il s'est produit juste avant le sommet entre le président russe Boris Eltsine et le président américain nouvellement élu Bill Clinton. M. Eltsine s'en est souvenu, ce qui a amené le président Clinton à présenter ses excuses et à promettre une enquête.

À la suite de l'enquête, la marine américaine a réformé ses procédures opérationnelles et sa formation, et réduit ses opérations sous-marines. Cependant, la politique de filature des sous-marins balistiques des adversaires potentiels a été maintenue.

Concernant la perte de l'USS Grayling K-407 Novomoskovsk, l'expert militaire Sébastien Roblin a expliqué que le sous-marin américain cherchait à se dissimuler tout en traquant l'ennemi. Il ne pouvait donc utiliser que le sonar passif pour écouter les bruits environnants et détecter le sous-marin russe. Le sonar actif permettrait de localiser facilement le navire russe, tout en alertant l'ennemi de la présence de l'USS Grayling.

Cependant, le bruit acoustique dans les eaux peu profondes près de la péninsule de Kola est très élevé, alors que le K-407 est l'un des sous-marins russes les plus silencieux. De plus, le signal de réflexion du sonar à l'avant d'un sous-marin est généralement plus faible que sur les côtés, ce qui complique la détection mutuelle entre deux navires en face.

La combinaison de ces facteurs a fait que l'USS Grayling n'a pas pu détecter le K-407 avant qu'il ne soit trop tard. Heureusement, le navire américain a eu le temps de manœuvrer, évitant ainsi une catastrophe bien plus grave.

Après cet incident, le K-407 a continué à servir dans la marine russe, tandis que l'USS Grayling a opéré pendant plusieurs années avant d'être mis hors service en 1997.

Selon VNE