L'inconnu du journaliste lauréat du prix Pulitzer

Eric Eyre n'était pas là, plein d'espoir, avec ses collègues dans la salle de rédaction, prêts à apporter du champagne de l'épicerie, lorsque la nouvelle a éclaté qu'il avait remporté le prix Pulitzer 2017 du journalisme d'investigation.

Eric Eyre lors d'une soirée tardive pour célébrer sa récompense. (Source : Gazette-Mail)

Il n’était même pas dans la salle de rédaction.

Selon Poynter.org, Eyre, un journaliste gouvernemental travaillant pour le Gazette-Mail à Charleston, en Virginie-Occidentale, se tenait à côté de la sortie de secours dans le couloir, prêt à retourner au Capitole.

Après avoir échoué à remporter un prix lors du concours annuel des journalistes et rédacteurs d'investigation de la semaine dernière pour son enquête sur la crise des opioïdes en Virginie-Occidentale, Eyre a réalisé qu'il n'avait aucune chance.

Lorsque son téléphone sonna peu après 15 heures, c'était Andrew Brown, un ancien collègue. Eyre pensa qu'ils devaient être finalistes.

« Il m'a dit : "Non, tu as vraiment gagné" », se souvient Eyre. « Et j'ai répondu : "Pas question". Je n'arrive toujours pas à y croire. »

Eyre est le premier lauréat du prix Pulitzer de la Gazette-Mail. La Charleston Gazette, où il a travaillé pendant 18 ans, a fusionné avec le Charleston Daily Mail en 2015. Le Daily Mail a remporté son seul prix Pulitzer pour l'éditorial en 1975.

À son arrivée à la Gazette, Eyre était un journal peuplé de journalistes d'investigation chevronnés. Il pensait n'y rester qu'un an ou deux.

Mais il est resté. Malgré ses distinctions, Eyre n'était pas un journaliste de projet et ne pouvait pas se permettre de passer des mois loin de son travail principal.

Eyre est correspondant national. Il estime écrire plus de 250 articles par an et continue de couvrir l'équipe de nuit de la police chaque mois. (Il souligne également que ses collègues de la rédaction, âgés d'une quarantaine d'années, écrivent davantage et couvrent l'équipe de nuit de la police chaque semaine.)

Le travail d’Eyre s’appuie sur les bases du journalisme : il construit des relations avec des sources au fil du temps et s’efforce de devenir un expert sur des sujets spécifiques tout en écrivant sur des histoires de tous les jours.

Ces sources, combinées à sa connaissance de l’industrie pharmaceutique, lui ont permis de remporter le prix, mais le processus a pris environ trois ans de reportages continus.

Il réfléchit également à ce qu’il doit couvrir au quotidien et à ce qu’il peut garder pour des histoires plus importantes.

« Je n’ai pas deux carnets, mais à l’époque, on disait qu’il fallait avoir deux carnets, un dans sa poche arrière et un dans sa main », explique Eyre.

Une fois qu'il a su qu'il avait suffisamment d'informations pour le projet, Eyre a mis ses tâches d'édition en suspens pendant une semaine pour libérer du temps pour écrire sa série en deux parties.

Ce qu'il avait prévu de faire au journal pendant un an ou deux s'est transformé en près de deux décennies. Mais la Gazette-Mail, comme beaucoup de petits journaux locaux, peine à retenir les jeunes journalistes. Ceux-ci finissent par quitter le journal ou se tournent vers lui pour des conseils de carrière.

Mais son conseil est de rester, même si ce n'est que pour un temps. Il faut environ un an pour trouver les histoires les plus marquantes. C'est difficile de faire des allers-retours pour trouver quelque chose qui ait un impact.

« Il faut aussi travailler dur », a-t-il dit.

Cela ne signifie pas que les journalistes doivent rester dans un endroit où ils se sentent mal à l'aise. Chacun mérite d'évoluer vers des horizons plus ambitieux. La Gazette-Mail tente de lutter contre l'attrition en associant de nouveaux journalistes à des journalistes expérimentés.

L'un de ces journalistes chevronnés est désormais lauréat du prix Pulitzer. Et il peut enfin boire une coupe de champagne.

« On a dû envoyer quelqu'un chez Kroger et ils ont ramené deux bouteilles de Korbel », raconte Eyre. « On n'a rien préparé. Je n'ai pas fait de discours. J'ai juste dit quelques mots au hasard. »

Selon Vietnamplus