Des révélations surprenantes sur l'extinction sur Terre

La plupart d’entre nous savons que l’impact d’une météorite au large de la péninsule du Yucatan il y a 65 millions d’années a anéanti les dinosaures, mais ce n’est pas toute l’histoire.

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De nombreux chercheurs pensent aujourd'hui que l'astéroïde de 180 km de large n'était qu'une partie de la cause de l'extinction massive de la fin du Paléolithique, une autre cause étant les champs volcaniques actifs à la même époque dans ce qui est aujourd'hui l'Inde, qui ont recouvert la surface de la Terre de lave et transformé les océans en bains acides.

Et ce n'est là que la dernière crise en date qui menace de détruire la vie sur Terre. Selon le New York Post, dans son livre récemment publié, « The End of the World: Volcanic Apocalypses, Deadly Oceans, and Our Quest to Understand Earth’s Past Extinctions », le scientifique Peter Brannen a parcouru l'Amérique du Nord pour découvrir ce que nous savons du moment où la vie sur notre planète a été détruite afin de reconstituer l'histoire.

C'est une histoire qui commence il y a 450 millions d'années, à la fin de l'ère paléozoïque, lorsque le réchauffement climatique a provoqué une élévation du niveau de la mer de 30 mètres, inondant les continents.

Avec le fleuve Hudson dans le New Jersey (États-Unis), les falaises de Palisades nous montrent qu'il y a 201 millions d'années, à la fin du Trias, la rotation de la Terre a affecté la quantité de lumière solaire qui éclairait l'hémisphère nord, provoquant une chute spectaculaire de la température de la Terre, conduisant à la destruction de près des trois quarts de la vie sur la planète en seulement 20 000 ans.

Il s’agissait d’un événement véritablement cataclysmique, survenant seulement 50 millions d’années après la pire extinction qu’ait connue la Terre à la fin du Permien, lorsque 90 % de la vie a été anéantie.

La période du Permien tardif a apporté des conditions mortelles : sur le continent de l'actuelle Russie, une série de volcans a enseveli la terre sous plusieurs kilomètres de lave et a pompé dans l'air tellement de CO2 et d'autres produits chimiques qu'ils ont perforé la couche d'ozone, tandis que la température de la Terre s'élevait au point où les températures des océans dépassaient 37 degrés Celsius.

Les pluies acides détruisent les forêts et certains scientifiques prédisent des conditions climatiques si désastreuses que des super typhons avec des vents de plus de 800 km/h pourraient transporter des gaz toxiques à travers les continents.

Les extinctions peuvent être liées à des changements climatiques majeurs, souvent liés à des modifications du cycle du carbone, notamment en cas d'activité volcanique. Ce lien a des implications considérables pour le monde d'aujourd'hui, où le changement climatique est devenu une préoccupation commune et exige une action collective.

« D’après nos observations, la libération rapide d’énormes quantités de CO2 dans l’atmosphère s’est produite à de nombreuses reprises dans l’histoire géologique, et les résultats ne sont jamais bons », a déclaré le scientifique Brannen.

Les recherches de Brannen ne sont pas seulement alarmantes. Un scientifique lui a expliqué que si nous entrions dans une nouvelle ère d'extinction, outre les grands animaux que les humains ont toujours chassés, comme les tigres et les éléphants, même des créatures élémentaires comme les souris disparaîtraient.

Même si nous émettons du CO2 dix fois plus vite qu’à la fin du Permien et que l’augmentation actuelle des températures moyennes et l’élévation du niveau de la mer sont inévitables, nous pouvons encore trouver des moyens de remédier à la situation actuelle.

Un autre chercheur a déclaré à M. Brannen : « Nous ne pouvons pas abandonner la culture humaine pour empêcher toutes les horreurs » et il est plus probable que « la qualité de vie décline » pour la plupart des gens plutôt que notre extinction en tant qu’espèce.

Même si l’hémisphère nord était à nouveau privé de lumière solaire, nous pourrions augmenter suffisamment la température de la Terre pour sauver la vie d’une nouvelle ère glaciaire.

Selon TPO