Une usine soupçonnée de produire du carburant « venin du diable » pour les missiles nord-coréens

Une usine de fibres synthétiques située dans la ville reculée de Hamhung en Corée du Nord pourrait produire secrètement du carburant pour fusée.

La Corée du Nord a annoncé en juillet avoir lancé avec succès un missile balistique intercontinental. Photo : KCNA.

Le Centre James Martin pour les études sur la non-prolifération du Middlebury College estime que la Corée du Nord maîtrise la production de carburant pour fusées à base de diméthylhydrazine asymétrique (UDMH) dans une usine de Hamhung, ce qui rend plus difficile pour la communauté internationale de freiner le programme d'armes avancées du pays.

L'UDMH est aujourd'hui produit principalement par la Chine, certains pays européens et la Russie, qui le qualifie de « venin du diable » en raison de sa dangerosité. L'UDMH fut responsable de la pire catastrophe de l'ère spatiale en 1960, lorsque de nombreux ouvriers et spectateurs soviétiques périrent lors d'un essai de l'un des premiers missiles balistiques intercontinentaux de Moscou. Les services de renseignement américains estiment également que la Corée du Nord est en mesure de produire de l'UDMH sur son territoire plutôt que de dépendre de l'étranger.

Jeffrey Lewis, qui dirige le programme Asie de l'Est du Middlebury Center, a d'abord eu du mal à trouver des signes de production d'UDMH nord-coréenne, selonNYTimes.

« Il n’y a aucune indication claire car l’UDMH peut être fabriqué avec des produits chimiques courants tels que le chlore et l’ammoniac en utilisant une variante d’un procédé développé en 1906. L’Inde, qui a discrètement développé son programme de missiles dans les années 1970, a produit l’UDMH dans une ancienne sucrerie », a-t-il déclaré.

La recherche a réalisé une avancée décisive lorsque son équipe a trouvé et traduit une série d'articles techniques dans la revue scientifique officielle de la Corée du Nord liés à l'UDMH.

Des articles de 2013 à 2016 ont abordé des questions telles que l'élimination des eaux usées toxiques, un problème majeur dans la production d'UDMH. Un article a également abordé les méthodes permettant d'améliorer la pureté chimique, un élément important pour les programmes de missiles avancés.

Contrairement à d’autres articles du magazine, ces articles n’incluent pas les coordonnées ni les biographies des auteurs, ce qui suggère que leur travail est plus sensible qu’il n’y paraît.

L'équipe de Lewis a cherché les noms des auteurs dans toutes les recherches chimiques nord-coréennes qu'elle a pu trouver, jusqu'à ce qu'elle tombe sur quelque chose d'étrange. L'un des auteurs, Cha Seok Bong, avait publié trois articles provenant d'une usine appelée Vinylon 8/2, qui fabrique des fibres synthétiques, à Hamhung.

Localisation de la ville de Hamhung. Graphiques : BBC.

C'était un endroit étrange pour un expert hautement qualifié en carburant de fusée, donc M. Lewis a supposé que l'usine était en fait un site de production d'UDMH.

La ville isolée de Hamhung n'est pas un emplacement idéal pour une installation militaire sensible. Située sur la côte est du pays, elle est vulnérable aux frappes aériennes. Les bombardements américains ont dévasté la région pendant la guerre de Corée (1950-1953).

Mais Ko Chong-song, un responsable nord-coréen ayant fait défection au début des années 1990, a suggéré dans un livre de 2001 qu'il s'agissait d'un centre secret de production chimique militaire. La CIA (Central Intelligence Agency) américaine le soupçonnait également depuis au moins 1969, année où elle avait publié une évaluation de la production chimique à Hamhung.

Après avoir examiné les images satellite de l'usine de Hamhung, l'équipe de Lewis a découvert deux réservoirs d'eaux usées d'une taille inhabituelle, conformes aux méthodes de production standard de l'UDMH. Ils ont également découvert que le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un avait visité l'usine à plusieurs reprises, soulignant ainsi son importance.

Image satellite de l'usine Vinylon 8/2 en Corée du Nord. Photo : NYTimes.

La Corée du Nord possède probablement un stock important d’UDMH, a noté Lewis.

Interrogé sur la manière dont la Corée du Nord a pu développer ce carburant sans que le monde extérieur le sache, M. Lewis a déclaré que les analystes sous-estiment souvent la Corée du Nord, la considérant comme arriérée.

« Si vous regardez les photos satellites et lisez leurs publications techniques, elles ressemblent à un pays complètement différent », a-t-il déclaré.

Selon VNE