Guérir les maladies grâce à l'édition génétique

Pour la première fois dans l’histoire, des chercheurs de l’Université Sun Yat-sen (Guangzhou, Chine) ont appliqué avec succès une nouvelle technique d’édition génétique pour guérir une maladie sanguine chez les fœtus humains.

L'éthique est le principal obstacle à l'application de la technologie d'édition génétique chez l'homme - Photo : AFP

Les travaux, récemment publiés dans la revue Protein and Cell, sont considérés comme très prometteurs, même s’il reste encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir être largement appliqués.

Appelée « chirurgie chimique », la méthode d'édition génétique utilisée par les chercheurs chinois a été introduite il y a un an par un groupe de scientifiques de l'université de Harvard (États-Unis), dirigé par le professeur David Liu.

S'adressant au site d'actualités scientifiques Gizmodo, le professeur Liu a comparé la méthode qu'ils ont inventée au jiu-jitsu brésilien. Alors que d'autres arts martiaux traditionnels utilisent les poings, les coudes, les genoux… pour attaquer leurs adversaires, le jiu-jitsu utilise le poids et la force de l'adversaire.

L'édition génétique par « chirurgie chimique » s'apparente au Jiu-Jitsu dans son principe d'utilisation de la souplesse pour vaincre la dureté. Alors que la technologie de programmation génétique CRISPR/Cas coupe et remplace « violemment » les brins d'ADN défectueux, la « chirurgie chimique » corrige les erreurs (causes de la maladie) directement dans le code génétique.

C'est la première fois que la méthode de l'équipe de Harvard est appliquée à un fœtus humain, bien que hors de l'utérus, pour traiter la bêta-thalassémie, une maladie génétique du sang qui touche 1 naissance sur 100 000.

Les chercheurs de l’Université Sun Yat-sen ont également été le premier groupe au monde à mettre au point des tests CRISPR/Cas sur des fœtus humains.

Selon le journal Guardian, l'expert Robin Lovell-Badge du Francis Crick Institute (Londres) a jugé la nouvelle recherche très prometteuse, même s'il a également averti que les fœtus génétiquement modifiés pourraient encore avoir des problèmes potentiels.

Le groupe de Sun Yat-sen a également admis que la nouvelle technique ne peut pas être appliquée immédiatement dans la pratique clinique, mais elle montre la faisabilité de guérir les maladies génétiques chez l'homme dès le stade fœtal.

Actuellement, dans de nombreux pays et territoires, y compris aux États-Unis, l’implantation d’embryons génétiquement modifiés dans le corps humain, par quelque méthode que ce soit, est considérée comme illégale.

Cependant, les experts prédisent toujours que l’ère de la programmation génétique humaine approche à mesure que les scientifiques réalisent des avancées décisives.

Ce processus, même s’il n’est pas rapide, a donné aux gens suffisamment de temps pour réfléchir aux conséquences sociales de la technologie.

Si elle est utilisée correctement, la programmation génétique promet d’ouvrir un nouvel avenir à l’humanité dans la prévention et la guérison de maladies mortelles.

Selon TTO