Avec 113 litres de larmes versées chaque année, les « riches » pleurent davantage.

Les larmes font partie intégrante du corps humain et constituent un élément marquant de la palette des émotions humaines.

Les larmes jouent un rôle important dans la vie de chacun. Photo : Getty Images

Malgré leur familiarité, il y a certainement beaucoup de choses que nous ignorons sur ces fascinantes gouttelettes d'eau.

113 litres par an

Les pleurs sont un mécanisme de sécrétion lacrymale par les coins des yeux, contrôlé par le cerveau ou constituant une réaction naturelle à des stimuli externes. Les larmes servent également à nettoyer les pupilles des impuretés et des débris, comme la poussière, l'eau sale ou les vapeurs irritantes qui dessèchent les yeux.

Les glandes lacrymales, véritables « usines à larmes » du corps, sont situées au-dessus et en dessous de chaque œil, dans l'orbite. Ces petites glandes plates, de la taille d'un petit pois, sont de forme circulaire et possèdent un système qui draine les larmes vers l'œil, maintenant ainsi la cornée et la conjonctive constamment humides.

Les larmes sont produites en grande quantité, environ 300 ml par jour, soit en moyenne 113 litres par an. Pendant le sommeil, les glandes lacrymales cessent presque complètement de fonctionner.

De nombreux types de larmes

La structure du film lacrymal est créée par la présence de larmes de fond. Image : hoopesvision.com

Les larmes se présentent sous de nombreuses formes, mais peuvent être divisées en trois types principaux en fonction de leur fonction : les larmes basales, les larmes réflexes et les larmes émotionnelles.

Plus précisément, les larmes basales forment un « film lacrymal » à trois couches : juste à côté de la pupille se trouve une couche muqueuse qui aide le film à adhérer fermement à la cornée ; ensuite, une couche aqueuse qui maintient la pupille constamment humide et élimine les bactéries nocives, protégeant ainsi la cornée des dommages ; et la couche la plus externe est lipidique, ce qui maintient la surface lisse, permettant une vision claire et empêchant l'évaporation des couches internes.

« Lorsque les yeux sont exposés au vent, à la poussière ou aux insectes, des larmes réflexes sont produites pour les protéger », a déclaré le Dr Michael Roizen, des États-Unis.

Enfin, les larmes permettent de libérer les émotions lorsque l'on éprouve des sentiments intenses, notamment la tristesse.

« Les larmes peuvent stimuler la libération de substances chimiques dans le cerveau, comme l'hormone oxytocine et les opioïdes endogènes, qui nous aident à nous sentir détendus et soulagés après avoir pleuré », a déclaré Vingerhoets, professeur à l'université de Tilburg aux Pays-Bas et expert en recherche sur les larmes.

Pourquoi les larmes sont-elles salées ?

Le sel est présent dans chaque cellule du corps. Plus précisément, le corps d'un adulte contient 250 g de sel, qui joue un rôle crucial dans le maintien de l'équilibre hydrique. Cet équilibre est essentiel au transport des nutriments et de l'oxygène vers tous les organes.

Les larmes contiennent également du sel ; un litre de larmes contient moins de 6 g de sel. Ce sel provient du sang, car un litre de sang contient 9 g de sel. Grâce à leur teneur en sel, les larmes contribuent à limiter la prolifération bactérienne dans les yeux, tout en maintenant leur hydratation et en prévenant la sécheresse et les irritations.

Pourquoi pleure-t-on quand on bâille ou qu'on rit ?

Selon l'Académie américaine d'ophtalmologie, le corps humain présente la particularité d'avoir un mécanisme de production et d'évacuation des larmes. Au coin interne de chaque œil se trouvent de minuscules pores qui recueillent les larmes, lesquelles s'écoulent ensuite dans le nez, se mélangeant au mucus nasal avant d'être évacuées. C'est aussi l'une des raisons pour lesquelles notre nez coule quand nous pleurons.

De plus, bâiller, rire aux éclats, éternuer, tousser ou vomir peut provoquer des larmoiements. En effet, ces actions créent une pression dans la bouche qui affecte les fosses nasales, bloquant temporairement l'écoulement des larmes. Celles-ci ne peuvent alors plus s'écouler par le nez et remontent dans les yeux, les forçant à sortir.

Pourquoi les femmes pleurent-elles plus que les hommes ?

Dans les pays où la culture autorise la libre expression des émotions, les hommes pleurent plus souvent. Photo : Maud Fernhout

Dans les années 1980, le biochimiste William H. Frey a découvert que les femmes pleuraient en moyenne environ 5,3 fois par mois, tandis que les hommes pleuraient en moyenne environ 1,3 fois par mois.

Plus de 30 ans plus tard, ces chiffres sont restés pratiquement inchangés d'après des études récentes, dont la plus notable est celle de Lauren Bylsma de l'Université de Pittsburgh, aux États-Unis, en 2011.

Biologiquement, si les femmes pleurent plus que les hommes, c'est parce que la testostérone, hormone plus abondante chez les hommes, pourrait limiter l'envie de pleurer, tandis que la prolactine, hormone plus abondante chez les femmes, semble favoriser ce phénomène.

Cependant, pleurer n'est pas forcément un processus naturel. Une étude menée dans 35 pays a montré que la fréquence des pleurs variait entre les hommes et les femmes d'un pays à l'autre.

Plus précisément, selon une étude culturelle mondiale de 2011, le taux de pleurs est équilibré entre hommes et femmes dans les pays où les gens ont tendance à exprimer librement leurs émotions, comme le Chili, la Suède ou les États-Unis. À l'inverse, au Ghana, au Nigéria ou au Népal, le taux de pleurs chez les femmes diffère significativement de celui des hommes.

Parallèlement, les habitants des pays riches ont tendance à pleurer davantage. Cela peut paraître paradoxal, mais c'est parce qu'ils vivent dans un environnement culturel qui leur permet d'exprimer leurs émotions naturellement.

À l'inverse, dans les pays plus pauvres, où les gens devraient idéalement pleurer davantage, on ne pleure pas, car les normes culturelles dans ces nations sont assez « strictes » en matière de pleurs, surtout pour les hommes.

Selon TTO