Une planète gazeuse défie la compréhension des astronomes

Une planète dix fois plus grande que Jupiter est entourée de monoxyde de carbone, un gaz mortel, toute l'année.

Simulation de l'exoplanète WASP-18b. Photo : NASA

WASP-18b, une planète située à 325 années-lumière de la Terre, est dix fois plus massive que Jupiter et possède une atmosphère chargée de monoxyde de carbone. Cette planète est dépourvue d'eau, mais ses températures sont extrêmement élevées, ce qui en fait un monde extrêmement hostile à la vie, selon l'International Business Times. Les chercheurs n'avaient jamais connu de planète possédant une atmosphère supérieure aussi chargée de monoxyde de carbone.

« La composition de WASP-18b dépasse l'entendement », a déclaré Kyle Sheppard, du Goddard Space Flight Center de la NASA, auteur principal de l'étude publiée le 1er décembre dans la revue Astrophysical Journal Letters. « Nous ne connaissons aucune autre exoplanète dont la haute atmosphère soit aussi fortement dominée par le monoxyde de carbone. »

Cette découverte pourrait modifier la compréhension des chercheurs sur la formation des atmosphères planétaires. « La rare combinaison d'éléments présente sur WASP-18b ouvre de nouvelles perspectives pour notre compréhension des processus physiques et chimiques des atmosphères exoplanétaires », a déclaré Nikku Madhusudhan, chercheur à l'Université de Cambridge.

WASP-18b appartient à la classe des planètes appelées « Jupiters chauds », des géantes gazeuses qui orbitent très près de leur étoile hôte et présentent donc des températures extrêmement élevées. La planète effectue une orbite autour de son étoile toutes les 23 heures.

Ces résultats proviennent d'une nouvelle analyse des observations des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer. Les chercheurs ont également conclu que l'atmosphère de WASP-18b contient probablement 300 fois plus de métaux (éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium) que celle de tout autre « Jupiter chaud » connu.

WASP-18b et de nombreuses autres exoplanètes feront l’objet d’études plus approfondies lorsque le télescope spatial James Webb sera lancé dans l’espace en 2019.

Selon VNE