L'excavation de fossiles marins vieux de 530 millions d'années a encore des yeux

Des chercheurs ont découvert un fossile de trilobite avec un œil droit qui pourrait être le plus vieil œil jamais découvert.

L'œil droit d'un fossile de trilobite pourrait être le plus vieil œil jamais découvert. Photo : International Business Times.

Une équipe de scientifiques européens a découvert en Estonie un fossile de trilobite vieux de 530 millions d'années, dont l'œil droit était relativement intact, a rapporté hier l'International Business Times. Cet œil partiellement usé leur a permis d'examiner les détails de sa structure.

Les trilobites sont les ancêtres des araignées et des crabes et sont étroitement apparentés aux limules modernes. Ils vivaient au Paléozoïque, il y a 540 à 250 millions d'années. Leurs yeux pourraient avoir été les précurseurs des yeux composés, de grands yeux composés de plusieurs parties distinctes, semblables à ceux des abeilles ou des libellules.

Cependant, les yeux de l'ancien trilobite étaient dépourvus de lentilles, contrairement à ceux des créatures actuelles. « Ses yeux composés avaient des structures similaires à celles des abeilles et des libellules modernes, mais étaient dépourvus des lentilles typiques de ces yeux », ont expliqué les chercheurs.

« Ce fossile extraordinaire nous révèle comment les créatures anciennes voyaient le monde il y a des centaines de millions d'années. Il révèle notamment que la structure et la fonction de l'œil composé sont restées pratiquement inchangées depuis un demi-milliard d'années », a déclaré à la BBC le professeur Euan Clarkson de l'Université d'Édimbourg.

Les fossiles datant de plusieurs centaines de millions d'années et aussi bien conservés sont rares. « Il s'agit probablement du plus ancien spécimen d'œil jamais découvert », a déclaré Brigitte Schoenemann, professeure à l'Université de Cologne et membre de l'équipe de recherche.

« Les spécimens plus anciens dans les couches sédimentaires sous ce fossile ne contiennent que des traces d'organismes. Ils sont trop mous pour se fossiliser et se sont décomposés au fil du temps », a ajouté Schoenemann.

Selon VNE