Un magnat contrôle un empire commercial entre la Chine et la Corée du Nord

Il n'y a pas si longtemps, Ma Xiaohong était le symbole du commerce entre la Chine et la Corée du Nord. À 44 ans, elle avait bâti un empire qui représentait un cinquième des échanges commerciaux entre les deux pays, détenait les droits exclusifs d'exportation de produits pétroliers vers la Corée du Nord et était décrite par les autorités comme une « femme exceptionnelle ».

Le sort de Mme Ma est désormais devenu un test de la volonté de la Chine de soutenir les efforts du président Trump pour freiner les ambitions nucléaires de la Corée du Nord, selonNYTimes.

L'année dernière, les procureurs américains ont accusé Mme Ma d'avoir utilisé ses entreprises pour aider la Corée du Nord à échapper aux sanctions internationales. La Chine a déclaré qu'elle enquêterait sur la principale entreprise de Mme Ma.

La Chine s'est montrée disposée à soutenir des sanctions sévères au Conseil de sécurité de l'ONU au cours de l'année écoulée, mais elle l'a fait à contrecœur, pour des raisons historiques et stratégiques. La Corée du Nord considère depuis longtemps la Chine comme son seul véritable allié. Les analystes soulignent également l'importance des facteurs économiques.

« Les Chinois ne veulent pas faire ça », a déclaré Ken E. Gause, expert de la Corée du Nord au sein de l'organisme de recherche CNA à Arlington. « Ils gagnent beaucoup d'argent à cette frontière, et les relations entre les commerçants frontaliers et les clients de Pékin sont nombreuses. »

On ignore où se trouve Ma. La Chine affirme n'avoir trouvé aucune preuve qu'elle ou ses partenaires aient aidé le programme d'armement de la Corée du Nord, mais Ma fait toujours l'objet d'une enquête pour « crimes économiques ». On ignore si elle a été arrêtée et où elle se trouve.

Empire commercial

Ma n'avait que 24 ans lorsque la Corée du Nord, frappée par une grave famine, a commencé à ouvrir son économie, autorisant pour la première fois les exportations de ferraille en 1996. Son entreprise, située à Dandong, une ville de la province du Liaoning, frontalière avec la Corée du Nord, achetait de la ferraille à la Corée du Nord pour la revendre en Chine. « Après cela, nous recevions près de 10 000 tonnes par jour », a-t-elle déclaré.

Ma a étendu ses activités à d'autres produits et matières premières. Elle a investi dans des entreprises en Corée du Nord, notamment une usine de vêtements et une mine d'or. En janvier 2000, elle a fondé la Dandong Hongxiang Industrial Development Company.

En 2010, Ma avait bâti un conglomérat qui représentait un cinquième des importations et exportations entre les deux pays. Elle a noué des relations avec des responsables des deux côtés, dont Jang Song-thaek, l'oncle par alliance du dirigeant nord-coréen Kim Jong-un. (Il a été exécuté en 2013 pour trahison et complot de coup d'État.)

À Dandong, Mme Ma est considérée comme l'une des dix femmes les plus influentes de la ville. En 2013, elle a été élue à l'Assemblée populaire provinciale, témoignant de ses liens avec l'élite politique.

Le jour du premier essai nucléaire nord-coréen en 2006, elle rencontrait des dirigeants d'une des plus grandes entreprises du pays. Elle a décrit les Nord-Coréens comme étant instruits, mais elle a également constaté la pauvreté à laquelle étaient confrontés de nombreux citoyens ordinaires. « La Corée du Nord a des ordinateurs, mais la Corée du Nord reste la Corée du Nord », a-t-elle déclaré.

Les sanctions contre Pyongyang ont perturbé certaines activités de Mme Ma, mais elle a trouvé des solutions pour les contourner. En 2009, sous la présidence de Barack Obama, les États-Unis ont imposé des sanctions à la Kwangson Bank, l'une des plus importantes banques du pays, en Corée du Nord, l'accusant d'avoir soutenu financièrement deux sociétés impliquées dans le trafic d'armes et de missiles.

Dans les mois qui ont suivi, la société de Ma a ouvert ou acquis des filiales et des sociétés écrans à Hong Kong et dans d’autres paradis fiscaux, selon les procureurs, dans le but de faire des affaires avec des banques nord-coréennes et d’autres entités, ainsi que de blanchir de l’argent et d’importer des matériaux interdits utilisés dans la production d’armes.

Dandong Hongxiang a ouvert 28 succursales au cours des deux années qui ont suivi l'imposition des sanctions aux banques nord-coréennes, selon un rapport de C4ADS, un organisme de recherche basé à Washington.

À la fin de 2016, après les inculpations américaines, le réseau de Ma s’était étendu à 43 entités sur quatre continents, dont certaines, selon C4ADS, étaient impliquées dans la vente de produits chimiques nord-coréens utilisés dans la production de bombes nucléaires ou de missiles.

La Chine interdit également les exportations de tels articles, mais les autorités n’ont pris aucune mesure contre Dandong Hongxiang jusqu’à ce que les diplomates américains les informent d’une plainte confidentielle déposée devant un tribunal du New Jersey en août 2016 contre Mme Ma et trois dirigeants de l’entreprise.

Les autorités du Liaoning ont réagi en annonçant l'ouverture d'une enquête, mais le gouvernement est resté discret jusqu'à la publication d'un communiqué du Bureau d'information du Conseil des affaires d'État la semaine dernière. Les premiers articles parus dans les médias d'État ont ensuite été censurés, suggérant une volonté de minimiser l'attention portée à l'affaire.

Un indice sur le sort de Ma est venu d'une déclaration de Liaoning Darong Information Technology, dont elle était présidente depuis 2013. En février 2016, deux mois après que la Chine a annoncé son enquête, l'entreprise a annoncé qu'elle n'était plus à sa tête, expliquant qu'elle « ne pouvait pas contacter Ma et que ses proches n'étaient pas au courant de la situation ».

La Chine a paralysé une partie de l'empire commercial de Mme Ma, gelant notamment sa participation dans sa société mère, Dandong Hongxiang. Le siège social de l'entreprise à Dandong est fermé depuis le printemps dernier.

Peu de gens à Dandong parlent de Mme Ma aujourd'hui, mais plusieurs entreprises affiliées à Dandong Hongxiang continuent de fonctionner, notamment une branche de transport et un hôtel.

Le mois dernier encore, un restaurant nord-coréen était toujours ouvert, tout comme une galerie voisine vendant des tableaux d'artistes nord-coréens. Les commerces étaient enregistrés au nom de Ma, mais son mari en était le gérant, selon le personnel.

Mme Ma elle-même semble avoir anticipé les risques pour son entreprise. Il y a quelques années, elle déclarait à Southern Weekly : « Si la situation politique change, notre entreprise sera ruinée. »

Phuong Vu