Mitrailleuse Gatling : la « mangeuse d'hommes » silencieuse.

Essai de tir d'une mitrailleuse Gatling vieille de plus de 100 ans.

En 1718, alors que la plupart des pays utilisaient encore des fusils à silex ou des armes à feu similaires, James Puckle présenta une arme à la forme singulière. Le fusil de Puckle était un modèle novateur à un seul canon, à chargement manuel par la culasse, doté d'un magasin rotatif à neuf tubes. Le tireur pouvait faire tourner le magasin à la main pour charger et tirer chaque tube successivement.

Bien que la mitrailleuse de Puckl ait donné d'excellents résultats lors d'un essai de tir en 1722, un soldat ayant tiré 63 coups en 7 minutes – un exploit incroyable pour l'époque –, elle fut jugée impraticable et ne connut aucun succès commercial. Néanmoins, la mitrailleuse de Puckl peut être considérée comme l'ancêtre des mitrailleuses modernes.

Une rangée de fusils et des rafales de balles

Les progrès scientifiques et technologiques du XIXe siècle ont engendré trois révolutions technologiques qui ont finalement rendu les armes à feu « automatiques » plus réalisables qu'à l'époque de Puckl : l'allumage par amorce, les cartouches intégrées et le chargement par la culasse.

Ces inventions ont progressivement permis aux tireurs de tirer rapidement et de manière régulière. Par exemple, en 1857, James Lillie a présenté un fusil à 12 canons, chaque canon étant doté d'un magasin rotatif à plusieurs chambres avec un couvercle rotatif à l'arrière.

D'autres modèles d'armes à feu firent leur apparition durant la guerre de Sécession, notamment le canon à 25 canons horizontaux Billinghurst-Requa et le « moulin à café » Ager. L'Ager était une arme à un seul canon utilisant des munitions chargées dans un entonnoir, la gravité faisant avancer la balle dans la chambre.

La mitrailleuse Bontigny, inventée par un Belge, a joué un rôle crucial ; elle a été adoptée par l'armée française en 1870 comme première mitrailleuse officielle de son inventaire.

Cette arme possède au minimum 37 canons, alimentés par une plaque d'acier contenant 37 cartouches. Le tir est assuré par une culasse séparée dotée de 37 percuteurs. La rotation de la poignée déclenche le tir séquentiel des cartouches, avec une cadence de tir pratique d'environ 150 coups par minute.

Ce système fonctionnait plutôt bien, mais les Français l'utilisèrent avec une mauvaise tactique, employant cette mitrailleuse comme un canon et… combattant l'artillerie prussienne. Le résultat, bien sûr, fut que la véritable artillerie détruisit complètement les mitrailleuses françaises.

Nouveau niveau de dégâts

C’est donc à cette arme qu’a été décerné le titre de première mitrailleuse manuelle véritablement efficace.mitrailleuse GatlingRichard Jordan Gatling est célèbre pour sa mitrailleuse Gatling. Il a commencé à la développer en 1861 et l'a perfectionnée en 1864. La mitrailleuse Gatling utilisait plusieurs canons (environ 10), chacun avec sa propre chambre, disposés en cercle autour d'un axe central.

Lorsque le tireur actionne la manivelle située sur le côté de l'arme, le canon pivote. Une fois en position haute, chaque canon est chargé d'une cartouche à amorce centrale provenant d'un magasin cylindrique de 240 coups, puis le coup part lorsque le canon redescend en position basse (à 6 heures).

Lors de la prochaine rotation de 180 degrés, la douille vide sera éjectée et la chambre sera prête à recevoir une nouvelle balle. Il suffit alors au tireur de tourner la manivelle pour que l'arme continue de tirer.

mitrailleuse GatlingL'armée américaine introduisit la mitrailleuse en 1866, initialement en deux calibres : 12,7 mm et 25,4 mm. Elle fut ensuite commercialisée dans le monde entier, déclinée en différents types de canons et de conceptions. Cette mitrailleuse était révolutionnaire à bien des égards. Elle pouvait maintenir une cadence de tir d'environ 400 coups par minute, et sa conception à plusieurs canons permettait de résoudre le problème de surchauffe après un tir prolongé, un problème courant sur les modèles de mitrailleuses précédents.

Cette arme est fiable, s'enraye rarement et, plus important encore, elle a prouvé ses capacités sur de nombreux champs de bataille et dans divers conflits, des guerres coloniales britanniques en Afrique aux conflits russes en Asie centrale.

Lors de la bataille de San Juan Hill pendant la guerre hispano-américaine (1898), trois mitrailleuses Gatling tirèrent 18 000 obus en seulement 3,5 minutes sur les positions espagnoles. Face à des adversaires non équipés d'armes similaires, la puissance destructrice de la mitrailleuse Gatling était extrêmement redoutable.

Cette image montre la mitrailleuse Maxim, qui a détrôné la mitrailleuse Gatling sur le champ de bataille moderne. La Maxim a dominé le champ de bataille du début du XIXe siècle jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Source de l'image : Pinterest

Cependant, la mitrailleuse Gatling tomba en désuétude à la fin du XIXe siècle, remplacée par la première véritable mitrailleuse (c'est-à-dire une mitrailleuse à chargement automatique et à un seul canon), la Maxim. Néanmoins, le principe de la mitrailleuse rotative perdure encore aujourd'hui dans des armes à propulsion électrique comme la mitrailleuse Gatling américaine et le canon automatique soviétique AK-630.

En substance, la mitrailleuse Gatling a démontré les principes et l'efficacité des armes automatiques, augmentant ainsi la létalité sur le champ de bataille.

Tuan Anh