L’essence à l’éthanol est-elle vraiment respectueuse de l’environnement ?

Depuis des décennies, l'humanité est à la recherche de nouveaux combustibles. La dépendance aux combustibles fossiles a entraîné une instabilité des prix du gaz et des impacts négatifs sur l'environnement.

L'hydrogène est considéré comme une excellente alternative, mais des questions complexes subsistent quant à sa sécurité. Certaines entreprises technologiques misent sur le solaire et l'éolien, mais l'infrastructure sera coûteuse. Pour le secteur de l'énergie, l'éthanol constitue une solution pratique à court terme.

L'éthanol est essentiellement un bioalcool. Aux États-Unis, il est généralement fabriqué à partir de maïs. Au Brésil, il est fabriqué à partir de canne à sucre. Le blé, l'orge et les pommes de terre comptent également parmi les nombreuses sources d'éthanol dans le monde.

L'éthanol est utilisé comme additif à l'essence à certains pourcentages pour plusieurs avantages. Sa structure chimique est riche en oxygène, ce qui favorise une combustion efficace du mélange. L'ajout d'une petite quantité d'éthanol (généralement une part d'éthanol pour neuf parts d'essence) à l'essence contribue également à réduire les émissions de gaz à effet de serre, comme le monoxyde de carbone et le protoxyde d'azote.

Selon le Laboratoire national d'Argonne aux États-Unis, les émissions de gaz à effet de serre ont diminué d'environ 10 tonnes en 2007 grâce à l'utilisation de carburant à l'éthanol. Une autre étude réalisée en 2006 dans le Wisconsin a montré que l'impact sur la couche d'ozone a diminué de 16 % depuis que le pays a adopté l'essence E10 en 1994.

L'ajout d'éthanol au mélange essence réduit également la consommation de carburant au volant, et n'importe quelle voiture peut rouler avec du biocarburant E10. Les mélanges E85 brûlent plus proprement, réduisant ainsi les émissions nocives dans l'atmosphère. Cependant, seul un petit nombre de véhicules peuvent utiliser ce carburant.

L'éthanol présente des avantages évidents, mais pose deux problèmes. Premièrement, l'éthanol est moins énergétique que l'essence (à volume égal), et sa production à partir de cultures vivrières réduira la superficie des terres disponibles pour nourrir la population.

Selon David Pimentel, professeur à l'Université Cornell, la production d'éthanol engendre une perte d'énergie à long terme. D'après ses calculs, la culture du maïs et sa transformation en 3,7 litres d'éthanol nécessitent 131 000 BTU d'énergie, alors qu'un gallon d'éthanol ne contient que 77 000 BTU d'énergie.

De plus, les gens utilisent des équipements fonctionnant aux combustibles fossiles pour cultiver, stocker et récolter le maïs. Même la transformation du maïs en éthanol nécessite des machines fonctionnant aux combustibles fossiles, puis le transport de l'éthanol jusqu'aux points de distribution. L'industrie de l'éthanol nécessite en réalité une grande quantité de combustibles fossiles pour produire de l'éthanol.

Tous les scientifiques ne sont pas d'accord avec l'analyse de Pimentel sur l'efficacité énergétique. Le Laboratoire américain des énergies renouvelables affirme qu'il suffit d'1 BTU d'énergie fossile pour produire 1,3 BTU d'énergie issue de l'éthanol. Cela signifie que la production d'éthanol augmente la consommation d'énergie de 30 %, contrairement aux conclusions de Pimentel.

Le professeur Pimentel affirme ne pas voir d'avenir pour l'éthanol en tant que véritable source d'énergie renouvelable. Il estime qu'une voiture fonctionnant à l'éthanol pendant un an nécessite 44 515 mètres carrés de maïs, soit suffisamment pour nourrir au moins sept personnes.

Sans compter que les champs de maïs aux États-Unis ont besoin d'un certain temps pour se reconstituer après la récolte. Par conséquent, il y aura une période où les terres seront vides et où il n'y aura plus de maïs pour la production d'éthanol. Pour maintenir l'industrie de l'éthanol, de plus en plus de terres agricoles doivent être consacrées à la culture du maïs. À long terme, cela peut entraîner des pénuries alimentaires et faire grimper le prix de cette denrée.

Une alternative à l'éthanol est l'éthanol cellulosique, un biocarburant fabriqué à partir de sources non alimentaires comme les tiges de maïs ou les graminées. Si les scientifiques parviennent à développer ce créneau, l'éthanol cellulosique pourrait résoudre les problèmes de carburant et de coûts de production.

Pham Long