Les États-Unis tentent de relancer l'industrie pour éviter la dépendance à la Chine

À moins d’une heure de route de Las Vegas, les mineurs de Mountain Pass, en Californie, relancent une industrie qui avait pratiquement disparu des États-Unis. C’est la seule mine du pays qui produit encore des terres rares, les matériaux nécessaires à toute l’électronique moderne.

« Si les États-Unis ont un jour une industrie des terres rares, nous en serons le leader », a déclaré James Litinksy, coprésident de MP Materials, la société propriétaire de la mine de Mountain Pass, en Californie. La mine a été fermée après la faillite de son précédent propriétaire en 2015. Mais depuis deux ans, MP Materials s'efforce de la reconstruire. 200 personnes travaillent à la mine, effectuant toutes les tâches, du dynamitage et du transport des minéraux hors de la mine au broyage en poudre et à l'ensachage sur place.

MP Materials affirme fournir environ 10 % des terres rares mondiales. Le reste provient de Chine, où les coûts de main-d'œuvre sont moins élevés et les normes environnementales plus souples.

Le marché des terres rares devrait connaître une croissance rapide au cours de la prochaine décennie, le monde devenant de plus en plus dépendant des produits de haute technologie. Alors que les États-Unis et la Chine se livrent une guerre commerciale, certains responsables et experts estiment que les États-Unis devraient trouver d'autres sources d'approvisionnement pour ces minéraux essentiels. Il faudrait d'abord accroître l'exploitation minière, puis développer la transformation.

La domination de la Chine sur les terres rares a sonné l'alarme au sein de l'administration américaine, notamment au sein du ministère de la Défense, qui en a besoin pour fabriquer des produits tels que des avions de chasse, des systèmes de défense antimissile et des satellites. En mai, les médias chinois ont laissé entendre que le pays pourrait restreindre les exportations de terres rares, les considérant comme une arme dans la guerre commerciale. Le président chinois Xi Jinping a également visité une usine de production de terres rares dans le pays.

« Les Chinois souhaitent maintenir cette dépendance et la considèrent comme un moyen de pression. Je ne serais donc pas surpris qu'ils envisagent de l'utiliser davantage », a déclaré Eugene Gholz, professeur à l'Université de Notre Dame.

Le ministère américain de la Défense a annoncé son intention de collaborer avec le président Donald Trump, le Congrès et les représentants de l'industrie afin de réduire la dépendance des États-Unis à la Chine pour les terres rares. Le col de Mountain Pass sera évidemment au cœur de cet effort. Les experts affirment que la région recèle les terres rares de la plus haute qualité au monde.

Le problème est que Mountain Pass ne peut actuellement pas séparer les terres rares en d'autres formes pour la chaîne d'approvisionnement. Tous les produits sont ensuite exportés vers la Chine pour y être transformés.

Selon les experts, c'est là le véritable défi de la diversification de la chaîne d'approvisionnement. « L'extraction et la concentration sont en réalité les étapes les plus faciles », a déclaré Roderick Eggert, professeur d'économie à la Colorado School of Mines. « La partie la plus difficile est le processus de séparation. »

James Litinsky a déclaré que Mountain Pass disposera de sa propre usine de séparation l'année prochaine, ce qui lui permettra de produire des oxydes de terres rares pouvant être vendus directement à des entreprises du monde entier. L'ancien propriétaire de la mine a investi 1,7 milliard de dollars dans la modernisation de l'usine et son respect de l'environnement, mais celle-ci a été abandonnée suite à la faillite de l'entreprise. L'immense usine de séparation est actuellement inutilisée.

Litinsky espère un jour maîtriser l'intégralité de la chaîne d'approvisionnement, de l'extraction minière à la fabrication des aimants, moteurs et autres terres rares entrant directement dans la composition des produits de consommation. Actuellement, la quasi-totalité des étapes est réalisée en Chine ou au Japon.

Litinsky a déclaré que la guerre commerciale entre Washington et Pékin avait été un moteur des efforts de l'entreprise pour atteindre cet objectif. « Beaucoup doutaient de nous. Nous avons donc ressenti une forte pression. Mais depuis le début de la guerre commerciale, nous sommes devenus plus conscients de ce que nous devons faire », a-t-il déclaré.

Litinsky a déclaré que plusieurs responsables gouvernementaux ont visité Mountain Pass. Guerre commerciale ou pas, il est convaincu de bâtir une industrie économiquement viable et compétitive. Il espère que les responsables et les entreprises percevront l'importance stratégique de l'entreprise, reconnaissant les avantages dont bénéficient les fabricants chinois grâce aux subventions gouvernementales et à une réglementation environnementale laxiste.

« Nous n'avons besoin d'aucun soutien. Nous avons juste besoin de conditions de concurrence équitables », a conclu Litinsky.

Ha Thu