La Chine soupçonnée d'utiliser les réseaux sociaux pour recruter des espions

Un ancien fonctionnaire du ministère danois des Affaires étrangères a également reçu un message LinkedIn d'une inconnue, apparemment une femme travaillant pour un cabinet de recrutement, qui lui demandait de le rencontrer à Pékin. Lors de la réunion, trois hommes d'âge moyen se sont présentés et ont proposé de l'aider à « se familiariser avec les rouages » du gouvernement chinois pour ses recherches.

Un ancien fonctionnaire de la Maison-Blanche sous la présidence de Barack Obama a reçu une demande d'amitié sur LinkedIn de la part d'une personne se présentant comme chercheuse au California Institute of Technology, dont le profil indiquait des liens avec des conseillers et des ambassadeurs de la Maison-Blanche. Or, cette personne n'était pas réelle.

Les réseaux sociaux sont utilisés par les services de renseignement du monde entier pour recruter, et LinkedIn est une mine d'or, affirment les responsables du contre-espionnage occidental. Les services de renseignement américains, britanniques, allemands et français ont émis des avertissements concernant des agents étrangers contactant des milliers d'utilisateurs sur LinkedIn, les espions chinois étant les plus actifs.

« Nous avons vu les agences de renseignement chinoises recourir à ce type de mesures à grande échelle », a déclaré William R. Evanina, directeur du Centre national de contre-espionnage et de sécurité des États-Unis. « Au lieu d'envoyer des agents aux États-Unis, elles recrutent des cibles individuelles. Il est bien plus efficace de rester assis derrière un ordinateur en Chine et d'envoyer des demandes d'amitié à des milliers de cibles en utilisant de faux profils. »

L'utilisation des réseaux sociaux par le gouvernement chinois à des fins malveillantes, selon les autorités américaines, attire l'attention. Facebook, Twitter et YouTube ont annoncé avoir supprimé des comptes diffusant de fausses informations sur les manifestations à Hong Kong. Twitter a indiqué avoir supprimé près de 1 000 comptes. C'est la première fois que Facebook et Twitter bloquent des comptes liés à de la désinformation en provenance de Chine.

LinkedIn, propriété de Microsoft, est un vecteur de désinformation, mais surtout un outil idéal pour recruter des espions, selon les responsables américains. LinkedIn compte 645 millions d'utilisateurs et leur objectif est de trouver des offres d'emploi, principalement auprès d'inconnus. LindedIn, quant à lui, est également le seul réseau social américain à ne pas être bloqué en Chine.

Les espions chinois proposent souvent des collaborations sur divers canaux, notamment LinkedIn. Ils se font parfois passer pour des recruteurs de grandes entreprises, offrant des rémunérations attractives à leurs cibles pour des prestations de conseil, de participation ou de soutien à la recherche. Ils développent ensuite une relation avec la cible.

« Les Chinois souhaitent nouer des relations avec les élites politiques, universitaires et économiques », a déclaré Jonas Parello-Plesner, ancien fonctionnaire du ministère danois des Affaires étrangères contacté par des espions chinois sur LinkedIn. « Nombre d'entre eux recherchent des informations dans la zone grise, de l'ingérence, de l'influence ou de l'espionnage classique. »

Selon Parello-Plesner et d’autres anciens fonctionnaires, les personnes qui ont récemment quitté leur emploi dans le secteur public sont souvent ciblées parce qu’elles recherchent un nouvel emploi.

Nicole Leverich, porte-parole de LinkedIn, a déclaré que la société recherchait et supprimait de manière proactive les faux comptes et disposait d'une équipe dédiée au traitement des informations provenant de diverses sources, y compris des agences gouvernementales.

« Nous sommes très clairs sur nos politiques : créer de faux comptes ou agir dans l’intention d’arnaquer ou de mentir aux membres constitue une violation de nos conditions de service », a-t-elle déclaré.

Certaines des photos sur les faux comptes ont été générées par l'intelligence artificielle, selon l'agence de presse AP.

Dans une série d'affaires récentes, LinkedIn s'est révélé être un outil d'espionnage efficace. Kevin Patrick, ancien employé de la CIA et de la Defense Intelligence Agency, a été condamné en mai à 20 ans de prison pour espionnage au profit de la Chine. Leur relation a débuté en février 2017 après que Patrick a répondu à un message d'un agent du renseignement chinois se faisant passer pour un représentant d'un institut de recherche, selon le FBI.

En octobre dernier, le ministère américain de la Justice a accusé Yanjun Xu, un agent des services secrets chinois, d'espionnage économique après avoir recruté un ingénieur de GE Aviation via une connexion LinkedIn.

Evanina, directrice du Centre national de contre-espionnage et de sécurité des États-Unis, a déclaré que les espions chinois contactent souvent des milliers de personnes à la fois sur LinkedIn.

« Les acteurs du secteur privé et les universitaires sont également contactés de cette manière », a-t-il déclaré. « Les services de renseignement étrangers recherchent toute personne susceptible d'avoir accès aux informations dont ils ont besoin, comme les secrets commerciaux, la propriété intellectuelle ou les recherches d'une entreprise. »

Le ministère chinois des Affaires étrangères n'a pas fait de commentaire.

Un ancien responsable de la politique étrangère de l'administration Obama, dont l'identité n'a pas été révélée, a raconté dans des interviews un processus qui a duré des mois et au cours duquel il a été approché par quelqu'un qui semblait être un espion chinois.

En mai 2017, cinq mois après avoir quitté son poste au gouvernement, une personne se faisant appeler Robinson Zhang l'a contacté via LinkedIn.

La photo de profil de Zhang montre la skyline de Hong Kong. Il se présente comme directeur des relations publiques de la société R&C Capital. Dans un message adressé à l'ancien responsable américain, Zhang décrit R&C comme « un cabinet de conseil international basé à Hong Kong » spécialisé dans « les investissements mondiaux, la recherche géopolitique, les politiques publiques, etc. ».

« Je suis très impressionné par votre CV et je pense que vous êtes apte à occuper des postes à revenus élevés », a écrit Zhang.

Toujours sceptique, le responsable américain demanda à Zhang le site web de l'entreprise. Zhang lui donna l'adresse d'un site web avec une photo de la tour Eiffel, mais peu d'informations sur R&C Capital, ce qui le laissa perplexe.

Dans un message envoyé en août 2017, Zhang a déclaré que l'Université du Zhejiang recherchait un intervenant pour une conférence sur les projets de la Ceinture et de la Route avant de faire d'autres offres, bien que les deux parties n'aient pas discuté de la question auparavant.

L'ancien responsable américain a mis Zhang en contact avec une agence le représentant, mais n'a pas eu de réponse.

Le site web de R&C Capital indique que son siège social est situé au 68 Mody Road à Hong Kong, mais aucune société portant ce nom n'existe à Hong Kong. Le registre des sociétés de Hong Kong n'enregistre pas R&C Capital.

Parello-Plesner, l'ancien responsable danois, a également eu des échanges similaires sur LinkedIn avec une utilisatrice nommée Grace Woo, qui l'a contacté en 2011.

Woo a déclaré qu'elle travaillait pour DRHR, un cabinet de recrutement de Hangzhou, en Chine. Lorsqu'elle a appris que Parello-Plesner se rendait à Pékin en 2012, Woo lui a demandé de se rendre à Hangzhou pour rencontrer le cabinet. Elle souhaitait que Parello-Plesner lui envoie ses photos d'identité pour faciliter l'organisation du voyage, mais il a refusé.

Parello-Plesner a accepté de se rencontrer à l'hôtel St. Regis de Pékin. Woo ne s'est pas présentée. Elle était remplacée par trois hommes d'âge moyen. Ils ont déclaré appartenir à un organisme de recherche du gouvernement chinois, mais n'avaient pas de carte de visite.

« J'ai pensé que la réunion était louche », a déclaré Parello-Plesner.

Ces personnes ont déclaré qu’elles pourraient financer ses recherches si Parello-Plesner coopérait avec elles.

Parello-Plesner soupçonnait les trois hommes d'être des agents de sécurité ou de renseignement et les a dénoncés aux autorités britanniques à son retour à Londres, où il vivait à l'époque.

En décembre 2017, les services de renseignement allemands ont désigné le DRHR comme l'une des trois organisations écrans du renseignement chinois, et ont indiqué que des espions chinois avaient utilisé LinkedIn pour entrer en contact avec 10 000 Allemands. En octobre dernier, les services de renseignement français ont également signalé au gouvernement que des espions chinois avaient utilisé les réseaux sociaux, notamment LinkedIn, pour entrer en contact avec 4 000 Français. Parmi les cibles figuraient des fonctionnaires, des scientifiques et des dirigeants d'entreprise, selon Le Figaro.

Cependant, il est extrêmement difficile de déterminer l’origine des personnes derrière les faux comptes de réseaux sociaux.

Le diplomate américain Brett Bruen a déclaré avoir été contacté par une utilisatrice nommée Donna Alexander sur LinkedIn en 2017. Son profil indiquait qu'elle était chercheuse au California Institute of Technology, mais sa photo de profil montrait une actrice.

Un représentant du California Institute of Technology a déclaré ne compter aucun employé portant ce nom. Le réseau LinkedIn d'Alexander comprenait des responsables de la Maison-Blanche et d'anciens ambassadeurs. « Cette personne semble avoir des relations et être acceptée par de nombreux membres de l'establishment de la politique étrangère américaine », a déclaré Bruen.

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