Pourquoi le Covid-19 s’est-il propagé si rapidement et a-t-il fait plus de victimes que le SRAS ?

Le SRAS-CoV-2 n’est pas le premier virus à se propager rapidement d’un pays à l’autre, et le Covid-19 n’est pas la première maladie à être déclarée pandémie, mais en peu de temps, des dizaines de milliers de personnes ont perdu la vie et des millions ont perdu leur emploi.

Il existe des similitudes entre la Covid-19 et le SRAS, la première pandémie du XXIe siècle, apparue début 2003. Tous deux ont été causés par des coronavirus, dont l'origine probable serait celle des marchés chinois. Avant d'être contenu, le SRAS s'est propagé dans une trentaine de pays à travers le monde, infectant plus de 8 000 personnes et en tuant 447. L'OMS a déclaré une pandémie mi-2003. Ces chiffres sont considérables, mais ils sont insignifiants comparés à ceux de la Covid-19, qui a jusqu'à présent infecté plus de 1,6 million de personnes et en a tué plus de 95 700.

Le SRAS a tué 14 à 15 % des personnes infectées, tandis que l’OMS estime que le taux de mortalité dû au Covid-19 se situe désormais entre 3 et 4 %.

Pourquoi le Covid-19 tue-t-il plus de personnes que le SRAS ?

Selon Peter Collignon, expert en maladies infectieuses à la faculté de médecine de l'Université nationale australienne, une partie du problème réside dans l'ampleur des effets de la Covid-19 sur l'homme. Le problème, explique-t-il, est que le virus peut passer inaperçu, car la majorité des personnes infectées présentent des symptômes légers.

« En revanche, le SRAS, malgré son taux de mortalité relativement élevé, s'est propagé moins rapidement car il a pu être détecté rapidement. Comme pour Ebola, qui a provoqué la maladie et le décès de nombreuses personnes, nous serions informés avant sa propagation », a souligné Collignon.

Les virus comme le SARS-CoV-2 se développent en laissant les personnes infectées survivre, explique Sanjaya Senanayake, professeur associé de médecine à l'Université nationale australienne.

« En fait, pour être un virus puissant, il doit maintenir l’hôte en vie afin de pouvoir continuer à infecter », a déclaré Sanjaya Senanayake.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles le Covid-19 a suscité une réponse aussi forte de la part des gouvernements du monde entier, Senanayake a déclaré : « La maladie est très contagieuse et aucun d’entre nous n’est immunisé. »

Un autre problème effrayant, selon le professeur Stuart Tangye de l’Institut de recherche médicale Garvan, est que de nombreuses personnes sont des porteurs silencieux, ne sachant même pas qu’elles sont atteintes de la maladie jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

« En fait, il y a encore beaucoup de personnes en bonne santé qui sont porteuses du virus à un stade précoce, et elles ne savent pas qu'elles transmettent sans le savoir le virus à leur entourage », a noté Stuart Tangye.

« Par exemple, quelques personnes à bord du bateau sont atteintes de la Covid-19, mais sont asymptomatiques. Lorsque tout le monde débarque, on se rend compte soudain que des centaines de personnes sont porteuses du virus. Ces personnes sont porteuses du virus, voyagent partout, dans le pays et dans le monde », explique l'expert Stuart Tangye.

En revanche, pour le SRAS et le MERS, les personnes atteintes présentent généralement des symptômes typiques lorsqu'elles contractent la maladie. « Les symptômes apparaissent peu de temps après l'infection ; il faut donc rapidement s'isoler pour éviter de le propager à la communauté. »

Comparée à la grippe, la Covid-19 est également plus complexe. On estime que la grippe cause environ 646 000 décès chaque année. Cependant, le professeur Tangye a expliqué que trois éléments la distinguent de la Covid-19 : l’immunité collective, les vaccins préventifs et les traitements médicamenteux. Les antiviraux peuvent réduire la durée de la grippe. Or, avec la Covid-19, l’homme n’a atteint aucun de ces trois objectifs ; il n’est donc pas protégé contre l’infection par le virus. De plus, le taux de mortalité de la Covid-19 serait plus élevé que celui de la plupart des souches grippales.

Plus évolué que le virus du SRAS

Le SCMP a cité une étude récente indiquant que le virus SARS-CoV-2 peut se multiplier rapidement dans la gorge humaine, ce qui le rend plus facilement transmissible d'une personne à l'autre que le SRAS. Cette étude, publiée dans la revue Nature le 1er avril par une équipe de scientifiques allemands et britanniques, s'appuie sur le traitement clinique d'un groupe de neuf patients atteints de la Covid-19. Ces neuf patients présentaient tous des symptômes légers, étaient âgés de jeunes à d'âge moyen et étaient traités dans un hôpital de Munich.

Ainsi, des prélèvements de gorge effectués sur des patients au cours de la première semaine d'apparition des symptômes de la Covid-19 se sont révélés positifs. En revanche, les prélèvements de gorge effectués sur des patients atteints du SRAS n'ont été positifs que dans moins de 40 % des cas. « De plus, la quantité de virus différait significativement entre les patients atteints de la Covid-19 et ceux atteints du SRAS. Dans l'étude actuelle, le pic de densité du SARS-CoV-2 est apparu avant le cinquième jour et était même plus de 1 000 fois supérieur à la densité du virus du SRAS à son pic. Cela suggère que le virus de la Covid-19 s'est multiplié dans les cellules des voies respiratoires supérieures. »

Comme le coronavirus du SRAS, le SARS-CoV-2 possède des protéines spicules qui lui permettent de fusionner avec un récepteur cellulaire humain appelé ACE2, permettant ainsi au virus de pénétrer dans les cellules. Ces récepteurs sont plus fréquents dans les voies respiratoires inférieures, ce qui explique pourquoi les patients atteints de la Covid-19 sont plus sensibles aux lésions pulmonaires.

Cependant, les spicules du SARS-CoV-2 possèdent des propriétés uniques qui lui permettent de mieux se lier aux cellules humaines. Des chercheurs allemands constatent que cela permet au virus d'apparaître en concentrations élevées dans les voies respiratoires supérieures, même si cette partie possède moins de récepteurs ACE2 que les voies respiratoires inférieures.

Selon les recherches, le virus responsable de la Covid-19 est similaire à celui du SRAS par sa capacité à se répliquer dans les poumons et le tube digestif. Cependant, le SARS-CoV-2 est plus contagieux, car il peut se multiplier en grand nombre dans la gorge du patient, puis se propager par les gouttelettes qu'il projette.

Hong Anh