La Covid-19 révèle les dangers de l’économie informelle

L'essor du travail informel

Contrairement aux travailleurs de l'économie formelle, qui bénéficient d'une protection juridique et sociale, les travailleurs informels doivent gagner leur vie sans filet de sécurité. Ces travailleurs sont principalement des femmes et la plupart d'entre elles trouvent un emploi indépendant, occupant divers emplois tels que vendeurs ambulants, aides domestiques, conducteurs de pousse-pousse, ferrailleurs, etc. Certains sont des travailleurs saisonniers rémunérés à la journée dans des usines, des fermes et d'autres entreprises formelles qui n'offrent pas d'avantages sociaux ni de protections adéquats à tous leurs employés.

La crise de l'économie informelle touche non seulement les pays pauvres, mais aussi les pays riches. Aux États-Unis, près d'un travailleur sur cinq est informel et est particulièrement vulnérable à la menace sanitaire posée par la Covid-19 et à ses conséquences. Aux États-Unis, les travailleurs informels évoquent souvent l'image des chauffeurs Uber, mais la transition vers une économie informelle plus large a commencé sous la présidence de Ronald Reagan.

Aux États-Unis, des travailleurs manifestent pour une meilleure protection contre l'épidémie de Covid-19. Photo : ONU

La réglementation des employeurs a été assouplie après 1980, permettant aux entreprises de transférer progressivement les risques aux sous-traitants, aux journaliers et aux autres travailleurs bénéficiant d'horaires flexibles. L'absence de protection des travailleurs rend aujourd'hui la crise de la Covid-19 aux États-Unis particulièrement grave : il ne s'agit pas seulement d'une crise sanitaire ou économique, mais d'une crise sociale plus profonde qui perdure depuis des décennies.

Dans les pays en développement, la pandémie a révélé des inégalités sociales profondément ancrées. En Inde, où 90 % de l'emploi est informel, l'Organisation internationale du travail (OIT) estime que plus de 400 millions de travailleurs pourraient sombrer davantage dans la pauvreté (gagnant moins de 2 dollars par jour) en raison du confinement national imposé le 24 mars. L'importante présence de l'économie informelle dans de nombreux pays pauvres accroît également le risque de propagation de la Covid-19 parmi les travailleurs les plus vulnérables, qui dépendent d'un salaire journalier et n'ont rien pour vivre s'ils ne travaillent pas.

Ils sont confrontés à de nombreux risques sanitaires, tels qu'une mauvaise alimentation, un manque d'assainissement et des maladies chroniques dues à la pollution de l'air et de l'eau. Il n'est donc pas surprenant que les travailleurs informels de Colombie, du Malawi, d'Ouganda, etc. aient manifesté pour réclamer une aide d'urgence. Cependant, seuls quelques gouvernements ont pris des mesures modestes pour soutenir les travailleurs informels face à la crise actuelle. Par exemple, au Pérou, où environ les trois quarts des emplois sont informels, les travailleurs les plus pauvres ont reçu une aide financière d'environ 100 dollars.

Parmi les principaux facteurs de risque de la Covid-19 figurent les inégalités sociales et économiques, amplifiées par l'économie informelle. De nombreux travailleurs informels, déjà exposés au risque, ont soudainement été classés comme « essentiels », chargés de maintenir l'économie en activité pendant la pandémie, même s'ils ne bénéficient pas des protections de base en matière d'emploi.

Livraison de marchandises à vélo pendant le confinement lié à la Covid-19 à Manchester, en Angleterre, en avril. Photo : Panos Pictures

Cela inclut les employés de la restauration, les ouvriers agricoles, les agents d'entretien et les livreurs – qui ne peuvent tous travailler à distance depuis leur domicile. Grâce à ce segment de la main-d'œuvre, les Américains les plus aisés peuvent travailler en toute sécurité depuis chez eux sans s'exposer au virus. Le reste de l'économie formelle dépend fortement des biens et services produits et fournis par les travailleurs informels.

On ignore encore comment les mesures d'urgence votées par le Congrès américain, qui allouent plus de 2 000 milliards de dollars, aideront les travailleurs informels, car elles comportent des exigences contraignantes et des lacunes importantes. La pandémie a clairement aggravé la précarité des travailleurs informels aux États-Unis, ainsi qu'en Inde et dans d'autres pays en développement. Nombre d'entre eux ignorent désormais comment ils pourront payer leur prochain repas, sans parler de leur loyer, et cette situation les contraint à continuer de travailler malgré les risques.

Point critique

Les crises majeures révèlent parfois les racines des problèmes sociaux et économiques, stimulant réformes et changements. La Grande Dépression a donné naissance au New Deal, qui a jeté les bases d'un nouveau contrat social, consolidé dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Il a établi des filets de sécurité sociale comme base de la négociation collective, permis la croissance de la classe moyenne, élargi les protections sociales et juridiques des travailleurs et officialisé la sécurité économique de la plupart des travailleurs.

Depuis lors, cependant, les crises économiques ont eu l'effet inverse. Aux États-Unis, elles ont permis aux législateurs de réduire les programmes sociaux existants, d'assouplir la réglementation, de diaboliser les immigrants et de renflouer les entreprises qui font souvent appel à des travailleurs informels pour les tâches les plus subalternes. Rétrospectivement, les cinq crises majeures survenues depuis les années 1970 ont érodé une grande partie du système de protection sociale du pays, poussant de nombreux travailleurs vers l'économie informelle.

Environ 90 % des travailleurs indiens travaillent dans l'économie informelle, mal équipée pour faire face à la pandémie. Photo : Businesstoday

Mais il est temps de repenser cette situation, car la pandémie de Covid-19 a suscité un élan de solidarité. De nombreuses organisations se sont mobilisées pour protéger les travailleurs informels et combler les lacunes des programmes gouvernementaux dans de nombreuses villes américaines. Si leurs efforts sont importants, ils ne suffisent pas. Si les Américains, comme les citoyens de tout autre pays, veulent atténuer l'impact de la crise actuelle et se préparer aux crises futures, il est essentiel d'élargir le filet de sécurité sociale et de renforcer la protection des travailleurs informels.

Il est important de reconnaître que ce ne sont pas les confinements qui ont provoqué l'instabilité économique, mais bien l'informalisation de l'économie au cours des dernières décennies. Pour renforcer la société et le pays, il est nécessaire de reconnaître l'importance de l'économie informelle, de tirer parti des programmes d'atténuation de la Covid-19 pour exiger et obtenir une meilleure protection pour tous les travailleurs, et de formaliser l'économie informelle.

Hoang Bach