Causes de la réapparition de la Covid-19 chez les « modèles »

Du début de l’année jusqu’à la fin avril, le nombre de nouvelles infections quotidiennes à Singapour et à Taiwan était presque nul ou seulement à un chiffre.

Cependant, la semaine dernière, Singapour a enregistré 248 nouveaux cas de SARS-CoV-2, tandis que Taïwan comptait 1 200 nouveaux cas dans la communauté, obligeant les autorités à renforcer les restrictions et à fermer les écoles.

Comparés à de nombreux autres foyers de la pandémie dans le monde, ces chiffres sont relativement faibles. Mais pour Singapour et Taïwan, ils étaient impensables il y a quelques mois à peine. Alors, quelle est la raison de la résurgence de l'épidémie dans deux modèles asiatiques de lutte contre la Covid-19 ?

Taïwan

Selon la BBC, Taïwan a été l'un des premiers pays à interdire l'entrée des touristes étrangers immédiatement après l'annonce par la Chine continentale de la découverte d'un mystérieux virus de pneumonie. Ces contrôles frontaliers stricts sont toujours en vigueur.

Cependant, le gouvernement et les habitants de l'île ont commencé à baisser la garde. Les hôpitaux locaux ont cessé d'effectuer des tests, a déclaré Lin Hsien-ho, professeur associé à l'Université nationale de Taiwan.COVID-19 [femininepour les personnes souffrant de fièvre, un symptôme courant d’infection par le nouveau coronavirus.

Selon les données du site de statistiques en ligne Our World in Data, Taïwan effectuait en moyenne 0,57 test pour 1 000 personnes à la mi-février. Parallèlement, ce taux était de 6,21 à Singapour et de 8,68 au Royaume-Uni sur la même période.

« Les médecins ne prennent plus l'épidémie au sérieux. Les hôpitaux baissent la garde et ne procèdent plus beaucoup à la recherche des contacts. Il y a clairement un sentiment de complaisance au sein de la communauté », a déclaré le Dr Lin, ajoutant que la réalité découle d'une croyance répandue selon laquelle le virus ne peut pas franchir les barrières frontalières strictes de Taïwan.

Le problème est devenu sérieux lorsque les autorités locales ont assoupli l’obligation de quarantaine pour les pilotes non vaccinés, de 14 jours à l’origine à cinq jours, puis à seulement trois jours.

Peu après, un foyer d'infections est apparu, impliquant un petit nombre de pilotes de China Airlines ayant séjourné à l'hôtel Novotel près de l'aéroport de Taoyuan. Nombre des cas de ce foyer étaient porteurs du variant B.1.1.7 originaire du Royaume-Uni.

Le virus s'est ensuite propagé au sein de la communauté et a fini par s'infiltrer dans les « salons de thé », les lieux de divertissement pour adultes de Taïwan. « Les gens chantaient, buvaient et interagissaient fréquemment dans un environnement clos. Il ne s'agissait pas d'un seul salon de thé, mais de plusieurs salons de thé dans la même rue, un incident de propagation à très grande échelle », a décrit le Dr Lin.

L'épidémiologiste Chen Chien-jen a ajouté que la réticence de nombreuses personnes testées positives à divulguer leurs visites dans ces lieux de divertissement pour adultes rend la recherche des contacts encore plus difficile. « Cela nous rappelle que même si une très petite proportion de la population enfreint la réglementation, cela mènera à une catastrophe », a expliqué le professeur Chen.

Selon M. Chen, Taïwan n'a pas tiré les leçons de l'industrie japonaise du divertissement pour adultes, qui était également un « point chaud » d'infection à un moment donné avant d'être contrainte de fermer temporairement.

Le professeur associé Alex Cook de l'Université nationale de Singapour (NUS) a estimé que la situation de Taiwan reflète les risques d'une stratégie qui se concentre trop sur le contrôle des frontières et pas assez sur les mesures visant à empêcher la propagation des agents pathogènes sur le territoire.

Singapour

À Singapour, la situation est différente. Les mesures de lutte contre la Covid-19 sont strictes malgré un faible nombre de cas. Les rassemblements publics de plus de huit personnes sont interdits. Les boîtes de nuit ne sont pas autorisées à rouvrir et les autorités imposent toujours des restrictions aux grands rassemblements, comme les mariages.

Mais des lacunes subsistent dans le programme de vaccination du pays et, fin avril, l’aéroport de Changi, qui abrite un centre commercial populaire, était devenu le plus grand foyer d’épidémie du pays cette année.

Les autorités ont découvert qu'un grand nombre d'employés de l'aéroport testés positifs au SARS-CoV-2 travaillaient dans une zone accueillant les arrivées en provenance de pays à haut risque, dont plusieurs pays d'Asie du Sud. Certains d'entre eux ont ensuite mangé dans les espaces de restauration de l'aéroport, ouverts au public, contribuant ainsi à la propagation du virus. En conséquence, Singapour a temporairement fermé les terminaux Changi aux passagers non aériens.

Il a été découvert plus tard que de nombreux cas avaient été infectés par le B.1.617, un variant hautement contagieux apparu pour la première fois en Inde.

Singapour a également annoncé que les vols et les passagers en provenance de pays et régions à haut risque seront séparés de ceux en provenance de zones à faible risque. Le personnel de l'aéroport devra également travailler dans des zones séparées.

Certains se sont demandé pourquoi de telles mesures n'avaient pas été prises plus tôt, lorsque des vulnérabilités potentielles ont été identifiées il y a un mois. Mais le professeur Teo Yik Ying, doyen de l'École de santé publique de la NUS, estime que l'arrivée du nouveau variant dans la Cité du Lion était « inévitable ».

« Je comprends la frustration des gens, car la majorité des Singapouriens respectent les règles. Mais nous ne sommes pas comme la Chine, qui peut fermer complètement ses frontières. Notre pays, notre économie, sont liés à notre réputation, à notre statut de plaque tournante commerciale. Si l'on prend l'exemple des États-Unis l'année dernière, les cas les plus graves ne provenaient pas de Chine, mais d'Europe. À combien de pays Singapour peut-elle fermer ses frontières ? » a demandé M. Ying.

Parallèlement, le professeur Cook estime que Singapour est toujours en « très bonne position » pour contrôler l'épidémie. Selon ce chercheur, comparé au Royaume-Uni, le nombre de nouvelles infections quotidiennes à Singapour ne représente qu'environ 10 % de celui du Royaume-Uni, après ajustement des différences de taille de population. La Cité du Lion renforce simplement ses mesures préventives pour éviter de se retrouver dans une situation de « rupture ».

Processus de vaccination lent

Selon la BBC, Singapour et Taïwan sont tous deux confrontés à un casse-tête en matière de vaccination contre le Covid-19.

À Taïwan, de nombreux habitants hésitent à se faire vacciner lorsque la situation sanitaire est favorable. Les inquiétudes concernant AstraZeneca, le principal vaccin stocké par l'île, ont accentué cette hésitation.

Mais la flambée des cas a provoqué une ruée vers la vaccination à Taïwan. Le problème est que les autorités ne disposent pas de suffisamment de vaccins pour tout le monde. Jusqu'à présent, l'île de 24 millions d'habitants n'a reçu que 300 000 doses.

Chen a déclaré que les autorités locales avaient tenté d'acheter des vaccins auprès de sociétés internationales, sans succès. Pour elles, la seule solution pour maintenir leurs approvisionnements est de produire leurs propres vaccins. Taïwan prend des mesures pour produire deux vaccins maison, qui pourraient être disponibles dès fin juillet.

La situation est similaire à Singapour, où environ 30 % de la population a reçu au moins une dose de vaccin contre la Covid-19, soit le taux de vaccination le plus élevé d'Asie du Sud-Est, selon les statistiques de Our World in Data. Mais le pays peine à s'approvisionner, malgré l'objectif du gouvernement de vacciner l'ensemble de sa population d'ici la fin de l'année.

Le professeur Teo a déclaré que le besoin de vaccins se fera sentir à long terme et que Singapour doit rapidement produire ses propres vaccins, à l'instar du Royaume-Uni, des États-Unis ou de la Chine, afin de ne pas dépendre de l'approvisionnement. Il a souligné que la forte résurgence de l'épidémie à Singapour et à Taïwan constitue une leçon pour les pays et territoires qui pourraient connaître une baisse du nombre de cas.

« Lorsque je vois des pays d'Europe ou des États-Unis commencer à assouplir leurs mesures contre la Covid-19, je pense qu'ils devraient être très prudents et observer la situation à l'échelle internationale. Ce qui s'est passé à Taïwan et à Singapour est un signe que nous ne devons pas baisser la garde », a souligné M. Teo.

Tuan Anh