La raison pour laquelle le sous-marin américain est entré en collision avec un « objet » en mer de Chine méridionale
Les fonds marins de la mer de Chine méridionale sont complexes, de sorte que même de petites erreurs peuvent avoir de grandes conséquences.
On pense que l'USS Connecticut est le typesous-marinLe plus avancé des sous-marins américains. Il a coûté 3 milliards de dollars, se déplaçait à grande vitesse et était équipé des équipements électroniques les plus récents. Malgré sa technologie sophistiquée, le navire a néanmoins subi un accident en heurtant une montagne sous-marine en mer de Chine méridionale le 2 octobre. L'USS Connecticut est actuellement stationné sur une base navale américaine de l'île de Guam, dans le Pacifique, pour y être réparé après cet incident.
Visibilité limitée
Le 4 novembre, la marine américaine a fourni des indices sur la cause de cet incident et a licencié plusieurs personnes impliquées. Le commandant du sous-marin nucléaire USS Connecticut, M. Cameron Aljilani, ainsi que le lieutenant-colonel Patrick Cashin, commandant en second, et le commandant de sous-marin Cory Rodgers, ont été relevés de leurs fonctions. Prenant la parole lors de l'annonce de cette décision, le vice-amiral Karl Thomas, commandant de la 7e flotte de la marine américaine, a déclaré : « Si les commandants de sous-marins avaient fait preuve de discernement, pris des décisions prudentes et suivi les procédures requises pour planifier la navigation, suivre de près le travail de l'équipe opérationnelle et gérer les risques, l'incident aurait pu être évité. »
L'environnement sous-marin est complexe et même la plus petite erreur peut avoir de lourdes conséquences. « Il n'y a pas de hublot et on ne voit pas au-delà », explique Bryan Clark, fort de 25 ans d'expérience sur les sous-marins. « On évolue dans l'obscurité, sans avoir une vision claire de ce qui se passe devant soi. » La mission de l'USS Connecticut, le 2 octobre, a été rendue encore plus difficile par les faibles profondeurs du terrain complexe de la mer de Chine méridionale.
« Les sous-marins sont difficiles à piloter », a déclaré Thomas Shugart, chercheur principal au Centre pour une nouvelle sécurité américaine, qui a travaillé pendant plus de 11 ans sur des sous-marins américains. « Les choses ne se passent pas toujours comme prévu. »
Selon cet expert, les navires de surface ou les sous-marins plongeant à des profondeurs où les périscopes peuvent fonctionner peuvent recevoir des informations des systèmes de positionnement global (GPS) pour fournir aux marins des positions précises. En revanche, en plongée plus profonde, le GPS n'étant pas disponible, les sous-marins doivent utiliser des boussoles et des cartes des fonds marins.
Les cartes des fonds marins sont établies en envoyant des navires de surface au-dessus d'une zone et en sondant le fond à l'aide d'ondes sonores – une méthode appelée sonar multifaisceaux. Cependant, ce procédé est coûteux et chronophage. Actuellement, 80 % des fonds marins de la Terre n'ont pas été cartographiés.
Topographie complexe des fonds marins
S'adressant à CNN, M. David Sandwell, professeur de géophysique à la Scripps Institution of Oceanography en Californie, aux États-Unis, a déclaré que dans la seule mer de Chine méridionale, environ 50 % de la superficie des fonds marins n'a pas été cartographiée.
La mer de Chine méridionale est une voie de navigation très fréquentée, représentant un tiers du trafic maritime mondial. C'est également là que la Chine accélère la construction et la récupération d'îles artificielles illégales. « Il n'est donc pas surprenant que le sous-marin ait heurté un objet », a déclaré M. David Sandwell. Bien que la marine américaine n'ait pas officiellement annoncé le lieu où l'USS Connecticut a heurté le mont sous-marin, grâce à des mesures satellitaires du champ magnétique terrestre et à la combinaison des résultats de l'étude menée en mer de Chine méridionale, M. Sandwell a pu identifier 27 emplacements où le Connecticut a probablement heurté le mont sous-marin. Ces emplacements ne figurent pas sur la carte de la marine américaine.
La marine américaine affirme que les sous-marins de classe Seawolf peuvent plonger jusqu'à une profondeur maximale de plus de 240 mètres, mais certains experts estiment qu'ils peuvent atteindre le double. Les sous-marins sont équipés d'un sonar, mais son utilisation les rend invisibles. Lorsqu'il est actif, le sonar crée une impulsion sonore, communément appelée « ping », puis suit le signal réfléchi par les obstacles sous-marins.
« Le sonar est le seul moyen d'observer les fonds marins, mais il produit plus de bruit que nécessaire. Pour obtenir une image précise, il faut sonder environ toutes les 20 secondes, ce qui représente beaucoup de bruit », a expliqué David Sandwell.
Et même si le terrain en dessous est visible, les obstacles sont difficiles à repérer. « La surface de la Lune est globalement mieux cartographiée que le fond de l'océan », a-t-il déclaré.
Gregory B. Poling, directeur du programme Asie du Sud-Est et de l'Initiative pour la transparence maritime en Asie (AMTI) du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), a déclaré : « La mer de Chine méridionale n'est pas seulement un point chaud dans la compétition entre les États-Unis et la Chine. Elle est également source d'inquiétude en raison de la complexité de son relief. » Selon cet expert, certaines zones de la mer de Chine méridionale sont signalées comme dangereuses sur les cartes depuis des siècles.
Certaines zones de l'océan ne mesurent que 150 m ou plus de 180 m de profondeur, de sorte que les sous-marins doivent traverser une bande étroite pour garder leurs distances avec le fond marin tout en restant loin de la surface pour éviter d'être détectés, a ajouté M. Clark.
« Il est impossible de plonger trop profondément pour éviter de heurter un objet non détecté au fond de l'eau, mais il faut aussi rester suffisamment loin de la surface pour éviter les équipements de détection ennemis. Pour opérer en toute sécurité, il est essentiel de disposer de cartes précises », a souligné l'expert, précisant que les cartes des fonds marins de la marine américaine en mer de Chine méridionale pourraient ne pas être aussi précises que celles des autres mers.
L'USS Connecticut n'est pas le seul sous-marin à avoir percuté un mont sous-marin lors d'une plongée en eaux profondes. Le 8 janvier 2005, l'USS San Francisco, un sous-marin d'attaque de classe Los Angeles, s'est écrasé sur un mont sous-marin à environ 563 km au sud de Guam, tuant un marin et en blessant 97 autres.