La marine américaine immobilise la frégate Constellation : une leçon en matière de coûts.

L'US Navy a annoncé l'abandon du programme de frégates de classe Constellation, l'augmentation du coût des équipements ayant fait grimper les dépenses à environ 1,1 milliard de dollars par navire. Ce projet, basé sur la conception européenne FREMM, visait à fournir une classe de navires à bas coût, produits en série, pour remplacer la classe Oliver Perry. Cependant, selon Reporter, il a finalement été limité à deux unités, le coût ayant été jugé inacceptable au regard de leurs performances.

Aperçu : Du concept naval haut-bas au besoin de remplacer Oliver Perry

Durant la guerre froide, les États-Unis ont utilisé le concept d'une « marine à deux vitesses » : la force « haute » était un groupe aéronaval centré autour d'un porte-avions à propulsion nucléaire, protégé par des croiseurs lance-missiles, des destroyers et des sous-marins d'attaque ; la force « basse » était composée de navires de guerre plus petits et moins coûteux qui pouvaient être déployés en grand nombre.

Dans le segment haut de gamme, la classe Arleigh Burke – en quelque sorte un « Ticonderoga miniature » – a démontré son efficacité : vitesse élevée, excellente tenue à la mer permettant de suivre de près les porte-avions à propulsion nucléaire ; emporte des missiles de croisière Tomahawk pour attaquer des cibles terrestres ; une défense aérienne capable d’intercepter les missiles antinavires et balistiques ; et deux hélicoptères SH-60 LAMPS III pour une lutte anti-sous-marine renforcée. Ce succès a conduit à la réduction du programme de destroyers furtifs Zumwalt à trois unités au lieu des 32 prévues ; la classe Zumwalt devait par la suite être un vecteur de missiles hypersoniques.

Dans le segment des frégates de classe inférieure, celles de la classe Oliver Perry arrivaient en fin de vie, contraignant l'US Navy à rechercher leur remplacement. En 2020, le groupe Fincantieri Marine a été sélectionné, avec un projet basé sur la frégate FREMM. La FREMM était à l'origine un projet franco-italien visant à concevoir un navire polyvalent, principalement destiné à la patrouille hauturière et aux missions de faible intensité telles que la protection de la zone économique exclusive et l'aide humanitaire, la priorité étant donnée à la réduction des coûts.

Analyse technique : Des FREMM bon marché aux « destroyers plus faibles »

Au lieu de privilégier une configuration minimaliste pour la production en série, l'US Navy a doté le Constellation d'un ensemble de systèmes coûteux : le système d'information de combat Aegis, le radar de surveillance aérienne Raytheon AN/SPY-6(V)3 Enterprise (EASR) avec trois antennes fixes et un système AESA intégré, et le système de lutte anti-sous-marine COMBATSS-21. Il en résulta une version « sur-modernisée » du système européen FREMM, aboutissant à un navire dont la configuration se rapprochait de celle d'un destroyer, mais toujours considéré comme moins puissant que l'Arleigh Burke.

L'intégration de capteurs et de systèmes de combat standard pour les destroyers dans une coque optimisée pour les combats de faible intensité a considérablement augmenté les coûts. Compte tenu des calculs de coûts de production, le prix de 1,1 milliard de dollars par navire a été jugé inacceptable pour le rôle prévu.

Le rôle de référence de l'Arleigh Burke au sein des groupes aéronavals.

La classe Arleigh Burke constitue l'escorte principale des groupes aéronavals, grâce à ses importantes capacités de défense aérienne et antimissile, ainsi qu'à ses capacités d'attaque au sol par missiles Tomahawk. Sa vitesse et sa tenue à la mer lui permettent de suivre de près les porte-avions à propulsion nucléaire, tandis que les hélicoptères SH-60 LAMPS III lui confèrent d'importantes capacités de lutte anti-sous-marine. Ce contexte illustre le très haut niveau de performance de cette classe de navires, un niveau que la classe Constellation aurait du mal à atteindre tout en restant économiquement viable.

Comparer les coûts et les rôles selon la source.

Tactiques et doctrine : le déséquilibre des rôles entraîne un déséquilibre des coûts.

Selon Reporter, le FREMM était attractif de par son faible coût, le rendant adapté aux combats de faible intensité. Cependant, pour répondre aux exigences de l'US Navy, l'ajout d'un système de combat à haute altitude a contraint le Constellation à s'éloigner de son rôle de « seconde force économique » – pierre angulaire du niveau « bas » dans le concept de déploiement haut/bas – et à se rapprocher d'une configuration de destroyer. Ce changement de rôle a engendré une hausse des coûts, rendant caducs les critères de production en série.

Impact et enseignements tirés

• Configuration axée sur la mission : avec une coque conçue pour des missions à faible intensité, l’intégration d’un trop grand nombre de systèmes à haute intensité augmentera les coûts et risque de ne pas atteindre le rapport coût-efficacité souhaité.
• Éviter la « sur-modernisation » : trouver un équilibre entre coût et capacité est essentiel pour maintenir le volume et le rythme de la construction navale, en particulier avec une flotte de taille « réduite ».
• La stratification des forces est claire : la classe « supérieure », telle que la classe Arleigh Burke, répond aux exigences d'escorte des groupes aéronavals ; la classe « inférieure » doit maintenir une configuration compatible avec son rôle économique et numérique.

En conclusion, le coût du Constellation, soit 1,1 milliard de dollars par navire – contre environ 2,1 milliards pour l'Arleigh Burke et entre 350 et 700 millions pour le FREMM – a été jugé disproportionné par rapport à son rôle prévu, ce qui a conduit la marine américaine à limiter le programme à deux navires avant de l'abandonner, selon la source.

CTVX