L'armée de robots Phantom MK-1 de la société américaine

Une start-up basée à San Francisco, appelée Foundation, mise gros sur le robot humanoïde Phantom MK-1, avec l'intention de déployer jusqu'à 50 000 unités d'ici 2027. Cette stratégie vise non seulement à automatiser le travail industriel, mais aussi à donner aux machines un accès prioritaire aux zones dangereuses de la guerre moderne.

Aperçu du projet de robot humanoïde à des fins de défense.

Tout au long de l'histoire des conflits armés, les humains ont toujours été la force directe en première ligne. La Fondation entend remettre en question ce précédent grâce à une « légion » de robots humanoïdes capables d'opérer aussi bien dans des environnements de production que dans des scénarios proches du champ de bataille.

Selon le plan annoncé, l'objectif à long terme de Foundation est de commercialiser 50 000 robots humanoïdes d'ici fin 2027. Auparavant, l'entreprise prévoit de déployer environ 40 robots cette année pour des tests en conditions réelles, puis d'augmenter leur nombre à 10 000 d'ici 2026, et enfin d'atteindre 50 000 unités.

Le directeur exécutif de la Fondation, Sankaet Pathak, décrit le rôle du robot humanoïde comme celui de « premier corps à intervenir » : la première entité à pénétrer dans une zone à haut risque, remplaçant les soldats. L’objectif est de minimiser les pertes humaines dans les zones de conflit tout en maintenant l’efficacité au combat et les capacités opérationnelles sur le terrain.

Conception et spécifications techniques du Phantom MK-1

Au cœur de la stratégie de la Fondation se trouve le robot humanoïde Phantom MK-1. Ce robot mesure environ 1,75 mètre et pèse entre 79 et 82 kilogrammes, soit le poids d'un soldat. Son apparence est purement fonctionnelle : un corps noir, de larges épaules et un « visage » plat et inexpressif intégrant un système de caméras de surveillance.

Le design du Phantom MK-1 a été comparé à celui des « droïdes de combat » de la série Star Wars, non seulement en raison de son nez incurvé vers l'avant, mais aussi en raison de son utilisation prévue : privilégier la durabilité, le fonctionnement dans des conditions difficiles et dans des environnements poussiéreux, enfumés ou brumeux.

En matière de capteurs, le Phantom MK-1 n'utilise pas un système LiDAR coûteux et complexe, mais s'appuie principalement sur un réseau de caméras optiques associé à l'intelligence artificielle (IA). Ce choix vise à simplifier le traitement des données et à réduire la dépendance aux capteurs, sensibles à la dégradation dans les environnements de combat caractérisés par des niveaux élevés de poussière et des interférences optiques.

Le système d'entraînement du robot utilise une transmission cycloïdale développée par la Fondation, permettant une génération de couple élevée tout en assurant un fonctionnement fluide et en fournissant un retour de force pour une interaction plus sûre avec l'environnement. Cette plateforme est conçue pour le soutien au combat et les missions de combat rapproché telles que la reconnaissance, le déminage et d'autres tâches terrestres à haut risque.

L'un des aspects notables est que le Phantom MK-1 a été conçu pour transporter des armes létales. C'est ce qui rend ce système si particulier dans le contexte des applications militaires et qui fait actuellement l'objet de nombreux débats.

Rôle au combat : les robots constituent la force de première frappe.

Dans un entretien accordé à Forbes, le PDG Sankaet Pathak a affirmé que les robots humanoïdes devraient jouer le rôle de « premiers intervenants », remplaçant les humains dans les zones à haut risque. Grâce à cette approche, les soldats pourraient rester dans des positions plus sûres, tandis que les robots se chargeraient de l'accès à la ligne de front, de la reconnaissance et des opérations.

La Fondation ne développe pas de robots de combat entièrement autonomes. Elle adopte un modèle opérationnel similaire à celui des drones utilisés par l'armée américaine : l'intelligence artificielle prend en charge les tâches techniques telles que le déplacement, l'équilibre, l'orientation et l'identification des cibles, tandis que la décision d'utiliser la force létale reste du ressort des humains.

Par conséquent, les robots servent de plateformes de transport et de soutien, renforçant ainsi les capacités d'observation et de manipulation à distance des soldats en environnements dangereux, plutôt que de systèmes capables de décider de manière autonome de faire feu. Cette approche vise à minimiser les risques éthiques et juridiques tout en respectant les règles d'engagement internationales et le droit humanitaire en vigueur.

Plan de production à grande échelle

Outre ses robots, Foundation s'est fait remarquer par son plan de développement de production ambitieux, une stratégie rare dans le secteur de la robotique humanoïde. Alors que de nombreuses entreprises en sont encore à la phase de test ou produisent en quantités limitées, Foundation vise la production de plusieurs dizaines de milliers d'unités d'ici quelques années.

L'équipe dirigeante de l'entreprise comprend de nombreuses personnes ayant travaillé auparavant dans de grandes sociétés technologiques telles que Tesla, Boston Dynamics, SpaceX et 1X. Ces entreprises possèdent une expérience en matière de production à grande échelle de produits technologiques complexes et devraient aider la Fondation à accélérer le développement de robots humanoïdes.

Par ailleurs, les acquisitions précoces dans les domaines de l'intelligence artificielle et des actionneurs sont considérées comme des facteurs clés, permettant à Foundation de raccourcir les cycles de développement de ses produits. De ce fait, l'entreprise prévoit d'accélérer le déploiement du Phantom MK-1 et de se lancer prochainement dans la production industrielle de robots humanoïdes.

Modèle économique : louer des robots au lieu de les vendre directement.

Pour atteindre son objectif de déployer des dizaines de milliers de robots, la Fondation n'a pas opté pour le modèle traditionnel de vente directe, mais plutôt pour un modèle de location. Selon le communiqué, le coût de location prévu est d'environ 100 000 $ par robot Phantom MK-1 et par an.

Cette dépense peut paraître élevée de prime abord, mais la Fondation la compare aux coûts de personnel dans les secteurs militaire et industriel. Le principal atout du robot réside dans sa capacité à fonctionner de manière quasi continue : il peut effectuer plusieurs quarts de travail consécutifs, ne nécessite aucun repos, n’engendre aucun coût social et n’est pas affecté par des facteurs psychologiques ou physiques.

Compte tenu de l'ensemble du cycle de vie opérationnel – y compris le temps de fonctionnement, la maintenance et la disponibilité – le modèle de location devrait aider les unités militaires et les entreprises de défense à optimiser leurs coûts à long terme, à condition que les robots atteignent la fiabilité pour laquelle ils ont été conçus.

Obstacles techniques et efficacité pratique

Malgré le plan ambitieux de la Fondation, les analystes restent prudents. Les prévisions économiques positives reposent en grande partie sur l'hypothèse que les robots humanoïdes peuvent atteindre, voire dépasser, la productivité humaine dans des environnements de travail complexes et dangereux.

À ce jour, aucun robot humanoïde n'a démontré sa capacité à maintenir des performances constantes dans des conditions de terrain difficiles sur de longues périodes. L'écart entre les démonstrations technologiques et les applications pratiques à long terme demeure important.

Par conséquent, bien que le Phantom MK-1 et la stratégie de la Fondation démontrent une approche claire — placer les robots humanoïdes en première ligne dans l'industrie et la défense —, l'efficacité économique et opérationnelle de ce modèle nécessite encore des essais sur le terrain avant qu'il puisse devenir la nouvelle norme dans la guerre moderne.

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