Les pêcheurs de la province de Nghe An sont en pleine saison de pêche au chinchard.
Alors que l'année touche à sa fin, le temps se rafraîchit après une série de journées chaudes et ensoleillées, et la saison du chinchard – un mets d'hiver très apprécié dans la région côtière de Nghệ An – commence. Les pêcheurs se réjouissent de la pêche abondante et des prix élevés, qui leur assurent un bon revenu à chaque sortie en mer.
Le poisson-chat frais est très demandé.
Dès 7 heures du matin environ, l'activité bat son plein dans les estuaires et les ports de pêche de Cua Lo, Dien Chau, Tan Mai, etc. Après une longue période de soleil, le temps s'est rafraîchi ces derniers jours, et la mer, légèrement agitée, offre des conditions idéales pour l'apparition des chinchards. Profitant de cette abondance de poissons en ce début de saison, les pêcheurs prennent la mer dès l'aube, jetant leurs filets à quelques milles nautiques des côtes, espérant une pêche miraculeuse.
Le pêcheur Nguyen Van Quyen, du quartier de Cua Lo, a déclaré : « La saison du chinchard commence. Cette espèce vit généralement entre 3 et 10 milles nautiques des côtes, à une profondeur d'environ 20 à 60 mètres. Après environ 5 heures de pêche, mon bateau a capturé plus de 6 kg de chinchards, que j'ai vendus au port et qui m'ont rapporté environ 1,5 million de dongs. Comparé à beaucoup d'autres espèces de fruits de mer, le chinchard se vend bien en début de saison et se vend facilement. »
Le poisson-chat, à la chair blanche et délicate et au goût subtilement sucré, est un ingrédient incontournable de nombreux plats rustiques et raffinés, comme la soupe de poisson-chat aux feuilles de moutarde et au piment, le poisson-chat braisé à la coriandre vietnamienne ou encore le ragoût de poisson-chat par temps froid. Bien que la pêche soit fortement tributaire des conditions météorologiques et que les sorties en mer en hiver soient particulièrement éprouvantes, les pêcheurs sont satisfaits car ils en retirent un revenu décent. En moyenne, chaque petit bateau peut gagner entre 2 et 3 millions de dongs par sortie ; les jours favorables, ce chiffre peut être encore plus élevé.
D'après les pêcheurs expérimentés, la saison du chinchard ne dure que de la fin de l'année lunaire à la fin du mois de mars de l'année suivante. La période optimale pour la pêche se situe généralement après des journées chaudes et ensoleillées, lorsque le temps se rafraîchit brusquement. Le chinchard est principalement pêché à bord de petites embarcations, avec une seule personne par sortie. Les sorties ont lieu vers 2 h du matin et les sorties vers 8 h, ce qui convient à la pêche côtière à faible coût.
Au large de Dien Chau, le chinchard est pêché au large, et les bateaux rentrent à terre dans la journée. Le prix du poisson frais varie de 120 000 à 250 000 VND/kg, selon la taille et la catégorie. Tran Van Canh, pêcheur du hameau de Quyet Thang, commune de Dien Chau, témoigne : « Pendant la saison du chinchard, chaque sortie en mer est très lucrative. Dès que les bateaux accostent, les commerçants sont déjà là pour acheter, parfois même en se disputant la pêche. »
Apprécié pour sa fraîcheur, le poisson-chat de Nghệ An est également très prisé des experts culinaires grâce à ses conditions naturelles exceptionnelles. La zone maritime, d'une profondeur modérée et à la salinité modérée, est traversée par un système de courants marins charriant un plancton abondant, source de nourriture naturelle pour le poisson. Ces facteurs lui confèrent une texture tendre et une saveur douce et particulière, le distinguant ainsi du poisson-chat d'autres régions. Dans ce contexte, la première pêche de la saison devait contribuer à améliorer les revenus des pêcheurs côtiers après une année marquée par de nombreuses fluctuations. Cependant, alors que la joie régnait encore dans les ports de pêche, une mauvaise nouvelle inattendue a fait son apparition sur le marché, entraînant des répercussions importantes.
Le marché se montre prudent et privilégie le poisson-chat d'origine clairement identifiée.
Le département de la police économique de la province de Thanh Hoa a annoncé avoir, en coordination avec la police routière, inspecté et saisi un semi-remorque transportant une importante quantité de poisson-chat congelé, en violation flagrante des normes d'hygiène alimentaire. Lors du contrôle, les autorités ont découvert 271 caisses de poisson-chat emballées dans de la glace, soit plus de 7 tonnes. L'enquête a révélé que la quantité totale de poisson-chat importée de Chine via le poste frontière international de Huu Nghi atteignait près de 9,7 tonnes. Cette cargaison était destinée à être distribuée dans divers points de vente situés le long de la route nationale 1A, entre Thanh Hoa et Binh Dinh.
Les résultats des tests effectués par l'Institut national de la sécurité et de l'hygiène alimentaires montrent que tous les échantillons de chinchard contenaient des niveaux de formaldéhyde allant de 90 à 105 mg/kg. Cette substance est strictement interdite dans la transformation et la conservation des aliments en raison de sa forte toxicité, qui peut entraîner de graves problèmes de santé en cas d'ingestion par voie digestive ou respiratoire.
Sur les marchés locaux, de nombreux consommateurs se montrent plus prudents face à cette spécialité autrefois familière. Mme Pham My Ha, qui habite rue An Duong Vuong, dans le quartier de Truong Vinh, explique : « Le poisson-chat est un plat que ma famille adore, surtout par temps froid. J’en achète en moyenne 2 à 3 kg par semaine pour faire des fondues chinoises. Mais quand j’ai appris que le poisson était conservé au formaldéhyde, je me suis vraiment inquiétée pour la santé de toute ma famille. Maintenant, je n’ose aller aux quais de Cua Lo et Cua Hoi pour acheter du poisson que lorsque les pêcheurs déchargent leurs filets ; c’est seulement en le voyant de mes propres yeux que je me sens en sécurité. »
Des observations réalisées sur plusieurs grands marchés de la province de Nghệ An montrent que la consommation de poisson-chat a diminué dans les premiers jours suivant l'annonce.
D'après les vendeurs, le poisson proposé au marché est principalement de saison et n'est importé que lorsque les pêcheurs locaux réalisent d'excellentes prises. La majorité du poisson provient de Cua Lo, Dien Chau ou Ha Tinh. « Nous privilégions le poisson frais, correctement conservé, et nous ne choisissons pas l'option la moins chère. Les vendeurs subissent autant de pression psychologique que les acheteurs, car une seule mauvaise nouvelle peut avoir des répercussions sur tout l'étal », explique Mme Hien.
Actuellement, le poisson-chat sauvage de Nghệ An se vend entre 150 000 et 300 000 VND/kg, un prix nettement supérieur à celui du poisson-chat importé, moins cher. Cette différence de prix suscite toutefois de vives inquiétudes chez les consommateurs. Les commerçants mettent en garde les acheteurs contre les prix trop bas et les poissons d'apparence « trop parfaite ». Le poisson-chat sauvage a généralement une chair tendre et fragile, et une forte odeur de fruits de mer ; quant au poisson conservé au formol, il paraît très frais, d'un blanc éclatant, ferme et peu odorant.
Le formaldéhyde est une substance toxique couramment utilisée dans l'industrie textile, la fabrication du papier, les produits ménagers et dans les laboratoires médicaux pour la conservation des échantillons. Son utilisation est strictement interdite pour la conservation des aliments. L'emploi de formaldéhyde pour conserver le poisson et prolonger sa fraîcheur constitue une infraction grave et représente un risque important pour la santé publique. Les experts indiquent que l'inhalation de formaldéhyde peut provoquer des rhinites, des bronchites et des œdèmes pulmonaires ; l'ingestion de formaldéhyde peut entraîner des gastrites aiguës, des entérites et des lésions du système digestif. Plus grave encore, son accumulation à long terme dans l'organisme peut accroître le risque de cancer, provoquer des irritations cutanées et entraîner des troubles respiratoires et digestifs.