Hughes H-4 Hercules: Giải mã thiết kế thủy phi cơ lớn nhất lịch sử của Howard Hughes

Hughes H-4 Hercules, thường được biết đến với biệt danh Spruce Goose, là nguyên mẫu thủy phi cơ vận tải chiến lược lớn nhất thế giới do tỷ phú Howard Hughes và công ty Hughes Aircraft chế tạo. Được thiết kế trong bối cảnh Thế chiến 2, phương tiện này hướng tới mục tiêu vận chuyển 750 binh lính hoặc khối lượng hàng hóa khổng lồ xuyên Đại Tây Dương để tránh mối đe dọa từ tàu ngầm đối phương.

Thông số kỹ thuật và cấu trúc vật liệu đặc biệt

Điểm khác biệt lớn nhất của Spruce Goose so với các dòng máy bay cùng thời là vật liệu chế tạo. Do tình trạng khan hiếm nhôm trong chiến tranh, thân máy bay chủ yếu được làm từ gỗ bạch dương ép. Máy bay có trọng lượng rỗng đạt gần 113.400kg với chiều dài thân khoảng 64m. Đặc biệt, sải cánh của nó rộng tới 107m, lớn hơn cả chiều dài của một sân bóng đá tiêu chuẩn.

Để vận hành cỗ máy khổng lồ này, các kỹ sư đã trang bị hệ thống 8 động cơ, mỗi động cơ vận hành một cánh quạt bốn cánh đường kính 5,1m. Ngoài ra, hệ thống ăng-ten được bố trí treo dọc mỗi bên thân máy bay nhằm đảm bảo khả năng liên lạc trong các hành trình dài.

Chuyến bay duy nhất và nỗ lực của Howard Hughes

Mặc dù được kỳ vọng trở thành xương sống cho lực lượng vận tải quân sự, dự án đã không hoàn thành kịp thời để tham gia Thế chiến 2. Phải đến ngày 2/11/1947, tức hai năm sau khi chiến tranh kết thúc, chuyến bay thử nghiệm duy nhất mới được thực hiện tại cảng Long Beach, California. Chính tỷ phú Howard Hughes là người trực tiếp điều khiển nguyên mẫu này.

Trong lần thử nghiệm đó, Spruce Goose đã cất cánh thành công, duy trì độ cao khoảng 21m so với mặt nước. Chuyến bay kéo dài 26 giây, vượt qua quãng đường khoảng 1,6km trước khi hạ cánh an toàn. Đây cũng là lần đầu tiên và cuối cùng chiếc máy bay này rời khỏi mặt nước để thực hiện nhiệm vụ bay.

Di sản hàng không và kỷ lục thế giới

Sau chuyến bay lịch sử, dự án Hughes H-4 Hercules bị đình chỉ và máy bay không bao giờ vượt qua giai đoạn nguyên mẫu. Tuy nhiên, nó đã giữ vững kỷ lục là máy bay có sải cánh lớn nhất thế giới trong hơn bảy thập kỷ. Kỷ lục này chỉ chính thức bị phá vỡ vào năm 2019 bởi máy bay Stratolaunch (sải cánh 115m).

Hiện nay, Spruce Goose được bảo tồn và trưng bày tại Bảo tàng Hàng không và Vũ trụ Evergreen ở McMinnville, Oregon. Đây vẫn là một minh chứng quan trọng cho tham vọng hàng không và kỹ thuật chế tạo vượt thời đại của Howard Hughes.