Sunderland: Kỳ tích Ngoại hạng Anh và sự hồi sinh của một thành phố

Chiến thắng khẳng định vị thế

Chiến thắng 1-0 trước đối thủ truyền kiếp Newcastle không chỉ mang về 3 điểm quý giá cho Sunderland, mà còn là một lời khẳng định về vị thế mới của họ tại Ngoại hạng Anh. Kết quả này gần như đảm bảo rằng những trận derby vùng Đông Bắc nước Anh sẽ tiếp tục diễn ra ở mùa giải tới. "Mọi trận derby đều đặc biệt," tiền vệ Granit Xhaka chia sẻ, "nhưng trận đấu này còn đặc biệt hơn một chút."

Từ vực sâu Netflix đến đỉnh cao Ngoại hạng Anh

Điều kỳ diệu thực sự, như những ai đã xem loạt phim tài liệu “Sunderland 'Til I Die” trên Netflix đều biết, là việc trận derby này có thể diễn ra ở giải đấu cao nhất nước Anh. Khi CLB giàu truyền thống này rớt xuống Championship năm 2017, nhiều người tin họ sẽ sớm trở lại. Thay vào đó, Sunderland rơi thẳng xuống League One ngay trước ống kính máy quay, phơi bày một giai đoạn đầy rối loạn và tuyệt vọng.

Từ năm 2018 đến 2022, sân vận động Ánh Sáng với sức chứa gần 49.000 chỗ ngồi phải tiếp đón những đối thủ khiêm tốn. Họ thất bại ở các trận play-off ba lần trước khi tìm được đường thoát. Tuy nhiên, cầu thủ Luke O'Nien tin rằng chính những năm tháng khó khăn đó đã tạo nên nền tảng vững chắc: "Mọi người coi đó là thất bại. Nhưng tất cả là sự tích lũy cho khoảnh khắc chúng tôi đang có hiện nay."

Khoảnh khắc đó bắt đầu từ bàn thắng tại Wembley trong trận chung kết play-off, tiếp nối bằng chiến thắng trước West Ham ngày khai màn, và giờ là chuỗi thành tích ấn tượng với 27 điểm sau 17 trận, giúp họ đứng trong nhóm cạnh tranh vé dự cúp châu Âu.

Kế hoạch phục hưng và bản hợp đồng bước ngoặt

Sự trở lại của Sunderland không phải là ngẫu nhiên. Giám đốc thể thao Kristjaan Speakman và đội ngũ của mình đã nghiên cứu kỹ lưỡng dữ liệu của các đội bóng thăng hạng trong 6 mùa giải qua để tìm ra công thức thành công. Họ nhận ra rằng đội bóng cần một mảnh ghép cuối cùng: một thủ lĩnh đẳng cấp.

Đó là lúc Granit Xhaka nhận được một cuộc gọi định mệnh. Vào 11 giờ đêm một ngày Chủ nhật tháng 7, khi Xhaka đang chuẩn bị cho chuyến tập huấn cùng Bayer Leverkusen, một số lạ đã gọi cho anh 5 lần. Đầu dây bên kia là Kyril Louis-Dreyfus, vị chủ sở hữu trẻ tuổi và đầy tham vọng của Sunderland.

Năm 2021, Kyril, con trai của cố tỷ phú Robert Louis-Dreyfus, đã mua lại Sunderland và biến một CLB khủng hoảng tài chính thành một mô hình quản lý hiện đại, dựa trên dữ liệu. Việc thuyết phục Xhaka, người vừa trải qua một mùa giải bất bại cùng Leverkusen, là bước đi táo bạo nhất. Bị cuốn hút bởi thử thách và hiểu được niềm đam mê của người hâm mộ qua loạt phim tài liệu, Xhaka đã đồng ý.

Anh không chỉ mang đến tài năng mà còn cả một văn hóa chiến thắng, thay đổi từ chế độ dinh dưỡng đến tiêu chuẩn tập luyện. Dưới sự dẫn dắt của HLV Regis Le Bris, Sunderland trình diễn một lối chơi pressing tầm cao, táo bạo và không ngừng tìm kiếm bàn thắng, điều đã giúp họ có tới 6 bàn thắng được ghi sau phút 80 mùa này.

Hồi sinh một thành phố

Sunderland từng là một trung tâm công nghiệp suy tàn, nơi bóng đá là niềm hy vọng lớn nhất của người dân. Martin Longstaff, nhạc sĩ sáng tác bài hát chủ đề của loạt phim, chia sẻ: "Tâm trạng của thành phố gắn liền với CLB. Những thăng trầm của nó ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc sống hàng ngày của chúng tôi."

Giờ đây, thành công của đội bóng đang cộng hưởng với sự thay da đổi thịt của thành phố. Những công trình mới, những khu vực được hồi sinh đang thay thế cho các xưởng đóng tàu cũ kỹ. Cảm giác lạc quan đó hiện hữu rõ rệt sau chiến thắng trước Newcastle. Màn ăn mừng kéo dài hàng giờ, nhuộm đỏ trắng các con phố, báo hiệu một sự khởi đầu mới cho cả CLB và thành phố.