Le début de la passion

(Baonghean) – Remporter une médaille d'argent aux Championnats du monde de sepak takraw, une médaille d'or aux Championnats nationaux… mais pour Le Cong Tai, athlète de sepak takraw, ce n'est que le début. À 22 ans, Tai atteint l'apogée de sa carrière professionnelle.

Le Cong Tai a récemment reçu un prix de la Fondation Tam Tai et a déjà remporté de nombreux autres prix.

Le Cong Tai avec les prix qu'il a récemment remportés en 2013.

Tài connaissait le sepak takraw depuis l'école primaire, mais ce n'est que lors du festival sportif de Phu Dong, au collège Hung Dung, qu'il fut découvert par l'entraîneur Ton That Hoa. Lorsque Tài et six autres garçons furent sélectionnés pour l'équipe, il était le plus jeune, tant par l'âge (en sixième) que par son poids et son apparence. Pourtant, Tài avait des jambes souples et agiles, et une capacité d'apprentissage rapide, comme s'il était né pour le sepak takraw. Alors que ses coéquipiers peinaient à maîtriser les exercices, Tài s'adapta très vite. Six mois plus tard, il fut sélectionné pour participer au tournoi national junior. Se souvenant de ses débuts, Tài confia : « Quand je suis arrivé, je n'imaginais pas à quoi ressemblerait un match. Même en arrivant à Ha Tay et en commençant à jouer, j'étais encore assez maladroit. »

Lors de son premier tournoi, Tài fut vaincu. Ce résultat n'intrigua pas l'encadrement technique, car l'équipe de sepak takraw de Nghệ An était alors en pleine formation, manquant d'expérience et d'un grand nombre d'adversaires. Lê Công Tài lui-même était trop jeune pour saisir pleinement l'importance de la victoire et de la défaite pour un athlète professionnel. Après le tournoi, plusieurs de ses coéquipiers, arrivés en même temps que lui, quittèrent l'équipe, incapables de gérer la pression, et d'autres furent éliminés pour non-respect des critères de sélection. L'équipe ne comptait plus que Tài, Thanh (qui remportera plus tard une médaille d'or aux Championnats du monde) et quelques autres membres.

Après avoir décidé de s'engager à long terme auprès de l'équipe, Le Cong Tai a commencé à considérer le sepak takraw comme sa « carrière » et y a consacré davantage de temps. Chaque jour, en plus de ses cours, il se rendait à vélo au centre d'entraînement provincial pour s'entraîner avec son coach. Ayant débuté sa carrière sportive très jeune, Le Cong Tai n'avait guère le temps de voir ses amis, de lire ou de regarder des films, contrairement à ses camarades. « Je suis plus timide que mes amis, en partie à cause de ça », confiait-il.

Malgré ses efforts, Le Cong Tai essuya deux échecs consécutifs lors des deux tournois suivants. Trois années sans médaille aux championnats nationaux juniors engendrèrent chez lui des moments de découragement et de remords, un sentiment de culpabilité l'envahissant et le poussant à se sentir coupable de ne pas avoir été à la hauteur des attentes de son entraîneur et de ses parents. Il songea même à abandonner, mais les encouragements de son entraîneur, Ton That Hoa, et de ses parents lui donnèrent la force de poursuivre son entraînement. Sa première médaille fut l'argent, remportée aux championnats nationaux juniors de 2009 à Nghệ An. De son intégration dans l'équipe à cet exploit, il lui fallut exactement cinq ans et plus de mille jours d'entraînement intensif. Cette médaille d'argent mit fin à sa période de disette, et dès lors, il remporta des prix dans presque tous les tournois auxquels il participa. Notamment, lors des championnats nationaux de 2012 et 2013, Tai décrocha la médaille d'or et devint l'un des meilleurs athlètes vietnamiens sélectionnés pour participer aux championnats du monde de sepak takraw.

Le Cong Tai raconta qu'avant de participer au championnat du monde qui se déroulait en septembre à Dong Thap, toute l'équipe avait passé près de trois mois à s'entraîner au Centre national d'entraînement sportif. On parlait d'entraînement, mais en réalité, il s'agissait d'acquérir de l'expérience et de se mesurer aux autres ; chacun voulait gagner pour décrocher une place dans la compétition officielle. Les adversaires de Tai étaient alors deux athlètes originaires de Bac Giang et de Dong Thap, provinces réputées pour leur tradition de sepak takraw. Il fallut beaucoup d'efforts à Le Cong Tai pour obtenir une place dans la compétition de simple messieurs, une position dont rêvent de nombreux athlètes. Fidèle à la réputation de l'équipe d'entraîneurs et des professeurs du Centre, il remporta ses matchs contre ses adversaires taïwanais et allemands en seulement 10 à 15 minutes. Ce n'est qu'en finale, contre un joueur chinois, berceau du sepak takraw, que Le Cong Tai s'inclina de justesse (23-21 et 21-19).

Après cette défaite, Tài en tira une leçon : ce n'était pas dû à un adversaire de taille, ni à un excès de nervosité, mais à une technique et une condition physique encore insuffisantes. Par conséquent, Lê Công Tài consacra davantage de temps à l'entraînement physique. Après avoir remporté une médaille aux championnats du monde, on s'attendait à ce qu'il s'inscrive à l'université pour préparer une longue carrière de joueur de sepak takraw. Mais lors d'un entretien, Tài me confia : « J'ai intégré l'équipe de sepak takraw à l'âge de 12 ans. Ces dix dernières années, la province a investi des milliards de dongs en moi. Je suis actuellement au sommet de ma forme. Si je ne pense qu'à moi, je décevrai tout le monde. Je veux contribuer encore quelques années. Mon premier objectif est de participer aux Jeux nationaux, et j'espère ensuite remporter une médaille d'or aux championnats du monde dans deux ans. »

Texte et photos :Mon Ha