La comète 67P/Churyumov-Gerasimenko « sent » les œufs pourris

Continuant à suivre la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko après l'avoir rattrapée en août, la sonde Rosetta de l'ESA vient de découvrir quelque chose d'intéressant : cette comète sent les œufs pourris et le fumier de cheval.

Rosetta a utilisé l'analyseur de gaz neutres ioniques et de détection orbitale (ROSINA) pour déterminer l'odeur de 67P/Churyumov-Gerasimenko. Ce système est composé de deux grands spectromètres : le spectromètre de masse à double focalisation (DFMS) et le spectromètre à temps de vol par réflectance (RTOF), qui permet d'analyser la composition cométaire, ainsi que le capteur de pression cométaire (COPS), qui permet de déterminer la pression des gaz dans la tête cométaire.

Les spectromètres sont conçus pour mesurer une large gamme de molécules, de l'hydrogène aux composés organiques complexes. De plus, le capteur de pression peut cartographier les variations de pression à la tête de la comète ainsi que les grandes différences de concentrations d'ions et de gaz neutres.

L'odeur de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko n'est en réalité déterminée que théoriquement, car sa tête est constituée d'un vide géant parcouru de traînées moléculaires. Cependant, si ces molécules étaient concentrées, la comète dégagerait une odeur très désagréable. Les scientifiques pensent que, comme 67P/Churyumov-Gerasimenko vole si loin du Soleil, seules des molécules très volatiles comme le CO ou le CO2 sont émises et détectées par le système susmentionné. Cependant, Rosetta a détecté un mélange de gaz dans la tête de la comète, composé d'eau, de CO, de CO2, d'ammoniac (NH3), de méthane (CH4), de méthanol (CH3OH), de formaldéhyde (CH2O), de sulfure d'hydrogène (H2S), de cyanure d'hydrogène (HCN), de dioxyde de soufre (SO2) et de disulfure de carbone (CS2).

Parmi eux, le sulfure d'hydrogène (H₂S), l'ammoniac (NH₃) et le formaldéhyde (CH₂O) sont les principaux composants responsables de l'odeur de pourriture de la comète. Kathrin Altwegg, chercheuse en chef du système ROSINA, a déclaré : « L'odeur de 67P/Churyumov-Gerasimenko est assez forte, comme celle des œufs pourris (H₂S), du fumier de cheval (NH₃) et de l'odeur suffocante du formaldéhyde. S'y ajoutent l'odeur légèrement acide du cyanure d'hydrogène, la légère odeur alcoolique du méthanol, l'odeur vinaigrée du dioxyde de soufre et l'odeur légèrement sucrée du disulfure de carbone, et nous avons l'odeur d'une comète. »

Gaz s'élevant de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Lancée en 2004, Rosetta a rattrapé la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko après trois survols de la Terre, un de Mars et un de Jupiter afin d'acquérir une vitesse suffisante pour être propulsée par la gravité des planètes. Au cours de son voyage de dix ans, Rosetta a rencontré des astéroïdes tels que Steins et Lutetia, puis a passé 31 mois en mode veille pour économiser les ressources avant de reprendre sa traque de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Depuis sa capture le 6 août, la sonde spatiale inhabitée de l'ESA a stabilisé son orbite et se prépare désormais à son atterrissage historique à la surface de la comète.

L'ESA affirme qu'en mesurant les gaz, les astronomes peuvent non seulement déterminer la composition chimique de la comète, en quoi son origine dans la ceinture de Kuiper diffère de celle des comètes originaires du nuage d'Oort, et même trouver des preuves de la façon dont la vie a commencé dans le système solaire.

Source Tinhte/ESA