La comète 67P/Churyumov-Gerasimenko a été découverte comme ayant une « odeur » d'œufs pourris.

Poursuivant son suivi de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko après l'avoir rattrapée en août, la sonde Rosetta de l'ESA vient de découvrir quelque chose d'intéressant : la comète sent les œufs pourris et le fumier de cheval.

La sonde Rosetta a utilisé le système ROSINA (Orbital Sensor and Neutral Gas Analysis System) pour déterminer la composition chimique de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Ce système comprend deux spectromètres de grande taille : un spectromètre de masse à double foyer (DFMS) et un réflectomètre à temps de vol (RTOF) pour analyser la composition de la tête de la comète, ainsi qu’un capteur de pression cométaire (COPS) pour mesurer la pression des gaz à l’intérieur de cette tête.

Les spectromètres sont conçus pour mesurer une vaste gamme de molécules, de l'hydrogène aux composés organiques complexes. De plus, les capteurs de pression permettent de cartographier les variations de pression à la tête des comètes, ainsi que les importantes différences de densité des ions et des gaz neutres.

En réalité, l'odeur de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko n'a pu être déterminée que théoriquement, car sa tête est essentiellement une immense source de vide d'où s'échappent des molécules. Cependant, si ces molécules étaient concentrées, la comète dégagerait une odeur très désagréable. Les scientifiques pensent que, comme 67P/Churyumov-Gerasimenko évolue très loin du Soleil, seules des molécules très volatiles comme le CO ou le CO₂ sont émises et détectées par le système. Néanmoins, Rosetta a détecté un mélange de gaz dans la tête de la comète, composé notamment d'eau, de CO, de CO₂, d'ammoniac (NH₃), de méthane (CH₄), de méthanol (CH₃OH), de formaldéhyde (CH₂O), de sulfure d'hydrogène (H₂S), de cyanure d'hydrogène (HCN), de dioxyde de soufre (SO₂) et de sulfure de carbone (CS₂).

Le sulfure d'hydrogène (H₂S), l'ammoniac (NH₃) et le formaldéhyde (CH₂O) sont les principaux composants responsables de l'odeur nauséabonde des comètes. Kathrin Altwegg, chercheuse principale du système ROSINA, a déclaré : « L'odeur de 67P/Churyumov-Gerasimenko est très forte, un mélange d'odeur d'œufs pourris (H₂S), d'odeur âcre de fumier (NH₃) et d'odeur suffocante de formaldéhyde. À ces composés s'ajoute l'odeur légèrement acide du cyanure d'hydrogène, une légère odeur alcoolisée de méthanol, l'odeur vinaigrée du dioxyde de soufre et l'odeur légèrement sucrée du sulfure de carbone : voilà l'odeur caractéristique de la comète. »

Du gaz s'élève de la tête de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Lancée en orbite en 2004, la sonde Rosetta a rejoint la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko après trois survols de la Terre, un de Mars et un de Jupiter, lui permettant d'acquérir la vitesse nécessaire grâce à l'attraction gravitationnelle de ces planètes. Au cours de son voyage de dix ans, Rosetta a rencontré des astéroïdes tels que Steins et Lutetia, puis a passé 31 mois en orbite basse afin d'économiser ses ressources avant de reprendre sa recherche de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Depuis qu'elle a rejoint la comète le 6 août, la sonde spatiale inhabitée de l'ESA a stabilisé son orbite et se prépare désormais à un atterrissage historique à sa surface.

Selon l'ESA, en mesurant les gaz, les astronomes peuvent non seulement détecter l'odeur de la comète, mais aussi déterminer sa composition chimique, en quoi son origine dans la ceinture de Kuiper diffère de celle des comètes provenant du nuage d'Oort, et même trouver des preuves de la façon dont la vie a commencé dans le système solaire.

Source : Tinhte/ESA