À la recherche d'ondes radio pour détecter les extraterrestres

Les scientifiques américains affirment qu'ils ne recherchent pas de messages extraterrestres ni comment les décoder, mais se concentrent uniquement sur la recherche d'émetteurs radio indiquant la possibilité d'une existence extraterrestre.

Le télescope ATA du SETI traque les radiofréquences extraterrestres. Photo : SETI

Selon Live Science, Edward Snowden, mondialement connu pour avoir révélé les secrets de l'Agence de sécurité nationale américaine, estime que les humains ne peuvent pas comprendre les messages extraterrestres car ils sont cryptés.

Cependant, les scientifiques de l'Institut SETI, spécialisé dans la recherche de vie extraterrestre, rejettent l'argument ci-dessus, affirmant que les recherches de civilisations extraterrestres ne se concentrent pas sur le décodage de signaux compréhensibles.

« Nous ne recherchons pas de messages, mais des signaux indiquant que quelqu'un possède un émetteur », a déclaré le 23 septembre Seth Shostak, directeur du Centre de recherche avancée dans l'espace de l'Institut SETI.

Snowden parlait principalement de chiffrement, mais selon Shostak, le chiffrement des données n'est qu'un effet secondaire. Jusqu'à présent, toutes les recherches de signaux extraterrestres ont utilisé des ondes radio.

En théorie, c'est le moyen le plus simple et le plus économique d'envoyer des signaux loin dans l'espace. SETI utilise de puissants radiotélescopes pour rechercher des signaux à bande étroite, ou des signaux focalisés sur une seule fréquence. De nombreux objets naturels peuvent émettre du bruit radio, mais seuls les émetteurs radio peuvent émettre des signaux à bande étroite, selon la théorie la plus récente.

Ainsi, si un signal de ce type est détecté, il doit avoir été envoyé par un émetteur radio créé par quelqu'un, même si le message qu'il contient est crypté et illisible.

Snowden a évoqué l'hypothèse selon laquelle les humains pourraient « écouter » les signaux provenant d'appareils de communication extraterrestres, mais cela est également incompréhensible car ils seraient « invisibles » parmi les innombrables signaux radio de l'univers.

Cependant, Shostak rejette cette affirmation. Selon lui, tout signal de diffusion comportera des composantes à bande étroite détectables par l'homme.

Le problème actuel est que la technologie ne peut pas détecter des signaux à de telles distances, explique Doug Vakoch, chercheur du SETI chargé de la communication avec les extraterrestres.

« Même nos signaux radio et télévision émis dans l’espace ne peuvent pas être détectés depuis un autre système stellaire le plus proche de nous », a déclaré Vakoch.

Au cours des siècles à venir, la technologie pourrait évoluer pour accroître la portée de réception des signaux. Autrement dit, la conjecture de Snowden sur le chiffrement n'a de sens que si le problème de la réception des signaux à distance est résolu. De plus, le chiffrement n'est pas le principal défi en matière d'écoute clandestine.

« Si une civilisation souhaitait dissimuler sa présence, elle n'aurait pas à se soucier du cryptage », a déclaré Vakoch. « Avec l'évolution des technologies de télécommunications, nous avons perdu énormément de signaux dans l'espace. Aujourd'hui, l'utilisation de câbles à fibre optique ou de satellites peut contribuer à réduire cette perte. »

Si une autre civilisation avait voulu le savoir, elle aurait capté des signaux terrestres et les aurait envoyés il y a des milliers, voire des millions d'années. Sinon, nous ne pourrions tout simplement pas nous entendre en raison de l'immensité de l'espace et du temps. Notre meilleur espoir de trouver une vie extraterrestre jusqu'à présent est de tenter de détecter leurs messages intentionnels.

Si les extraterrestres nous envoyaient intentionnellement un message, ils devraient trouver un moyen pour que nous le comprenions, il ne pourrait pas être codé si durement que nous le recevrions mais ne serions pas capables de le lire.

Signaux de la Terre

Il en va de même dans l'autre sens. En 1974, des scientifiques ont envoyé dans l'espace le « message d'Arecibo » depuis le radiotélescope d'Arecibo, à Porto Rico. Il s'agissait d'un message de trois minutes, de 1 679 bits, composé de 73 lignes de 23 caractères chacune, représentant les nombres de 1 à 10, les numéros atomiques de plusieurs éléments importants pour la vie sur Terre, des informations sur l'ADN, la forme humaine, un schéma du système solaire et une image du télescope.

Les deux seuls nombres premiers qui se multiplient par 1 679 sont 73 et 23. Si les extraterrestres pouvaient capter les ondes radio, ils devraient connaître les mathématiques, a expliqué Vakoch. Ils ne comprendraient peut-être pas le message dans son intégralité, mais ils reconnaîtraient peut-être les motifs symétriques des images reconstituées, ce qui les aiderait à comprendre qu'ils les ont correctement agencées.

« Nous voulions créer une sorte d'anti-chiffrement, un message facilement déchiffrable », explique Vakoch. Le paquet a été envoyé plusieurs fois afin de garantir qu'aucune information ne soit perdue en cours de route.

Outre les ondes radio, le SETI mène également des expériences pour rechercher la vie dans l'espace en utilisant d'autres rayonnements comme la lumière visible ou l'infrarouge. Cependant, les ondes infrarouges ne voyagent pas aussi loin que les ondes radio et sont plus coûteuses.

En théorie, il est également possible de déterminer si une planète abrite la vie en analysant l'intégralité de son atmosphère extérieure. Cette méthode est encore impossible en raison de limitations technologiques. Si une planète abrite la vie, son atmosphère contiendra des gaz non naturels. Par exemple, sur Terre, les humains ont rejeté des CFC (fluides frigorigènes) dans l'atmosphère pendant des décennies avant de se rendre compte des dommages causés à la couche d'ozone et de tenter de les réduire. L'utilisation de combustibles fossiles rejette également trop de CO₂ dans l'atmosphère. Même de fortes concentrations de CO₂ ne suffisent pas à confirmer la présence de vie sur une planète, comme sur Vénus.

Il est également possible de détecter la vie en observant le rayonnement infrarouge émis par une planète. Si une civilisation existe, il est probable que le rayonnement infrarouge de cette planète soit plus élevé que la normale. Cependant, la technologie humaine actuelle ne permet pas de déterminer le rayonnement infrarouge d'une planète. Nous ne pouvons déterminer que le rayonnement infrarouge émis par une étoile.

Il existe un autre argument contre l'argument de Snowden. Une étude publiée en 2013 estime qu'environ 22 % des étoiles possèdent des planètes situées à une distance suffisante pour que la vie apparaisse, comme sur Terre. La vie pourrait se trouver n'importe où dans l'univers, et les humains ont toujours la possibilité de découvrir d'autres civilisations.

Selon VnExpress