À la recherche d'ondes radio pour détecter les extraterrestres

Les scientifiques américains ont déclaré qu'ils ne recherchaient pas de messages extraterrestres ni comment les décoder, mais se concentraient uniquement sur la recherche d'émetteurs radio indiquant la possibilité d'une existence extraterrestre.

Le télescope ATA du SETI traque les radiofréquences extraterrestres. Photo : SETI

Selon Live Science, Edward Snowden, mondialement connu pour avoir révélé les secrets de l'agence de sécurité nationale américaine, estime que les humains ne peuvent pas comprendre les messages extraterrestres car ils sont cryptés.

Cependant, les scientifiques du SETI spécialisés dans la recherche de vie extraterrestre rejettent l’argument ci-dessus, affirmant que les recherches de civilisations extraterrestres ne se concentrent pas sur le décodage de signaux compréhensibles.

« Nous ne recherchons pas des messages, mais des signaux indiquant que quelqu'un possède un émetteur », a déclaré le 23 septembre Seth Shostak, directeur du centre de recherche de l'Institut SETI.

Snowden parle principalement de chiffrement, mais selon Shostak, le chiffrement des données n'est qu'un effet secondaire. Jusqu'à présent, toutes les recherches de signaux extraterrestres ont utilisé des ondes radio.

En théorie, c'est le moyen le plus simple et le plus économique d'envoyer des signaux loin dans l'espace. SETI utilise de puissants radiotélescopes pour rechercher des signaux à bande étroite, c'est-à-dire des signaux focalisés sur une seule fréquence. De nombreux objets naturels peuvent émettre du bruit radio, mais seuls les émetteurs radio peuvent émettre des signaux à bande étroite, selon la théorie la plus récente.

Ainsi, si un signal de ce type est détecté, il doit avoir été envoyé à partir d’un émetteur radio créé par quelqu’un, même si le message contenu à l’intérieur est crypté et illisible.

Snowden a évoqué l'hypothèse selon laquelle les humains pourraient « écouter » les signaux provenant d'appareils de communication extraterrestres, mais cela est également incompréhensible car ils seraient « invisibles » parmi les innombrables signaux radio de l'univers.

Cependant, Shostak rejette cette affirmation. Selon lui, tout signal de diffusion comportera des composantes à bande étroite détectables par l'homme.

Le problème actuel est que la technologie ne peut pas détecter les signaux à de telles distances, selon Doug Vakoch, un chercheur du SETI chargé de contacter les extraterrestres.

« Même nos signaux radio et télévision émis dans l’espace seraient indétectables depuis un autre système stellaire le plus proche de nous », a déclaré Vakoch.

Au cours des siècles à venir, la technologie pourrait évoluer pour accroître la distance de réception des signaux. Autrement dit, la conjecture de Snowden sur le chiffrement n'a de sens que si le problème de la réception des signaux à distance est résolu. De plus, le chiffrement n'est pas le principal défi en matière d'écoute clandestine.

« Si une civilisation souhaitait dissimuler sa présence, elle n'aurait pas à se soucier du cryptage », a déclaré Vakoch. « Avec les technologies de télécommunications actuelles, nous avons perdu tellement de signaux dans l'espace qu'il est désormais possible de limiter cette perte grâce à la fibre optique ou aux satellites. »

Ainsi, si une autre civilisation avait voulu nous trouver, elle aurait capté des signaux terrestres et les aurait transmis pendant des milliers, voire des millions d'années. Sans cela, nous ne pourrions tout simplement pas nous entendre en raison de l'immensité de l'espace et du temps. Notre meilleur espoir de trouver une vie extraterrestre jusqu'à présent est de tenter de détecter leurs messages intentionnels.

Si les extraterrestres devaient nous envoyer un message intentionnellement, ils devraient trouver un moyen pour que nous le comprenions, il ne pourrait pas être codé si durement que nous le recevrions mais ne serions pas capables de le lire.

Signaux de la Terre

Il en va de même dans l'autre sens. En 1974, des scientifiques ont envoyé dans l'espace le « message d'Arecibo » depuis le radiotélescope d'Arecibo, à Porto Rico. Il s'agissait d'un message de trois minutes, de 1 679 bits, composé de 73 lignes de 23 caractères représentant les nombres de 1 à 10, les numéros atomiques de plusieurs éléments importants pour la vie sur Terre, des informations sur l'ADN, la forme humaine, un schéma du système solaire et une image du télescope.

Les deux seuls nombres premiers qui se multiplient par 1,679 sont 73 et 23. Selon Vakoch, si les extraterrestres pouvaient capter les ondes radio, ils devraient connaître les mathématiques. Ils ne comprendraient peut-être pas l'intégralité du message, mais ils pourraient reconnaître les symétries de l'image une fois reconstituée, ce qui les aiderait à réaliser qu'ils avaient raison.

« Nous voulions créer une forme d'anti-cryptographie, un message facilement déchiffrable », explique Vakoch. Le paquet a été envoyé plusieurs fois afin de garantir qu'aucune information ne soit perdue en cours de route.

Outre les ondes radio, le SETI mène également des expériences pour rechercher la vie dans l'espace en utilisant d'autres rayonnements comme la lumière visible ou l'infrarouge. Cependant, les ondes infrarouges ne voyagent pas aussi loin que les ondes radio et sont plus coûteuses.

En théorie, il est également possible de déterminer si une planète abrite la vie en analysant l'intégralité de son atmosphère extérieure. Cette méthode est encore impossible en raison de limitations technologiques. Si une planète abrite la vie, son atmosphère contiendra des gaz non naturels. Par exemple, sur Terre, les humains ont rejeté des CFC (fluides frigorigènes) dans l'atmosphère pendant des décennies avant de prendre conscience des dommages causés à la couche d'ozone et de tenter de réduire leur consommation de combustibles fossiles, qui rejettent trop de CO₂ dans l'atmosphère. Même de fortes concentrations de CO₂ ne suffisent pas à confirmer la présence de vie sur une planète, comme sur Vénus.

Il est également possible de détecter la vie en observant le rayonnement infrarouge émis par une planète. Si une civilisation existe, il est probable que le rayonnement infrarouge de cette planète soit plus élevé que la normale. Cependant, la technologie humaine actuelle ne permet pas de déterminer le rayonnement infrarouge d'une planète. Nous ne pouvons déterminer que le rayonnement infrarouge émis par une étoile.

Il existe un autre argument pour réfuter les arguments de Snowden. Une étude publiée en 2013 estime qu'environ 22 % des étoiles possèdent des planètes situées à une distance suffisante pour que la vie puisse apparaître comme sur Terre. La vie pourrait se trouver n'importe où dans l'univers, et les humains ont toujours la possibilité de découvrir d'autres civilisations.

Selon VnExpress