L'abeille robot scanne ses yeux laser comme dans les jeux vidéo

Les abeilles robots équipées d'yeux à balayage laser qui détectent le mouvement des objets sur leur chemin analyseront et cartographieront l'environnement environnant à partir de signaux lumineux réfléchis.

De minuscules robots inspirés des insectes pourraient être utilisés dans l'agriculture et pour participer aux secours en cas de catastrophe. Photo : Live Science

Selon Live Science, des chercheurs développent des robots volants de la taille d'une abeille, appelés RoboBees. Dans un avenir proche, ces robots seront utilisés pour polliniser les cultures ou pour rechercher et localiser les victimes de catastrophes naturelles. Ces yeux laser peuvent également aider à contrôler smartphones, tablettes, ordinateurs portables et autres appareils mobiles par de simples gestes.

Des recherches antérieures ont permis de produire des abeilles robotisées volantes, reliées à des fils et capables de naviguer sous l'eau. Cependant, ces robots ne percevaient pas leur environnement, un obstacle majeur, car ils pouvaient percuter les murs ou atterrir avec précision sur des pétales de fleurs.

Pour relever ce défi, les chercheurs prévoient d'équiper le robot d'une paire d'yeux laser radar. Cette technologie, appelée lidar, émet des impulsions laser invisibles au lieu d'ondes radio. Le capteur mesure le temps de réflexion de la lumière, calculant ainsi la distance et déterminant la taille et la forme de la cible ou de l'obstacle. L'appareil utilise un laser de faible intensité, sans danger pour l'homme.

« Notre technologie est très similaire à l'appareil Kinect de Microsoft fourni avec la console de jeu Xbox, qui peut détecter vos mouvements dans le jeu », a déclaré Karthik Dantu, informaticien à l'Université de Buffalo à New York.

« Il s’agit d’une technologie extrêmement sûre, similaire aux technologies utilisées dans la vie quotidienne. »

Le lidar est également la technologie utilisée dans les voitures autonomes pour naviguer automatiquement dans leur environnement. Ce système lidar a généralement la taille d'un phare de voiture.

« Il s'agit essentiellement de la même technologie que celle utilisée par les constructeurs automobiles pour garantir que leurs voitures autonomes ne heurtent pas d'obstacles », a expliqué Dantu. « Le défi est de miniaturiser cette technologie afin qu'elle fonctionne sur des abeilles robotisées, qui ont à peu près la taille d'une pièce de monnaie. »

L'informaticien Sanjeev Koppal et l'expert en capteurs Huikai Xie de l'Université de Floride construiront de minuscules capteurs pour détecter la lumière réfléchie. Parallèlement, Dantu programmera de nouveaux algorithmes de perception et de navigation pour aider les RoboBees à analyser et cartographier leur environnement à partir des signaux lumineux réfléchis.

« Le lidar exploite essentiellement l'écho d'une impulsion lumineuse », explique Koppal. « On peut le comparer à l'écho d'une impulsion lumineuse quittant la source, heurtant un obstacle et revenant très rapidement. Détecter rapidement l'écho sans recourir à des circuits complexes, tout en le réduisant au minimum, a été l'un de nos principaux défis. »

« Ces minuscules dispositifs lidar ne pèsent qu'environ 56 milligrammes », a déclaré Koppal. Les chercheurs espèrent développer les capteurs au cours des trois prochaines années. Ensuite, en collaboration avec des scientifiques de Harvard, ils intégreront la technologie aux Robobees.

La technologie lidar miniature ne sera pas réservée aux robots du futur. Elle pourrait aider les humains à interagir avec des appareils mobiles grâce à des protocoles naturels comme Kinect de Microsoft, capable de détecter les gestes de la manette.

Selon VnExpress