Abeille robot avec des yeux laser comme dans les jeux vidéo

Des abeilles robotisées, équipées d'yeux à balayage laser capables de détecter le mouvement des objets sur leur passage, analyseront et cartographieront l'environnement à partir des signaux lumineux réfléchis.

De minuscules robots inspirés des insectes pourraient être utilisés en agriculture et pour secourir les personnes lors de catastrophes. Photo : Live Science

Selon Live Science, des chercheurs développent de petits robots volants semblables à des abeilles, appelés RoboBees. Dans un avenir proche, ce type de robot sera utilisé pour polliniser les cultures ou pour rechercher et localiser des victimes lors de catastrophes naturelles. Ces yeux laser permettront également de contrôler smartphones, tablettes, ordinateurs portables et autres appareils mobiles par de simples gestes.

Des recherches antérieures ont permis de créer des abeilles robots volantes reliées par des fils et capables de se déplacer sous l'eau. Cependant, ces robots ne pouvaient pas percevoir leur environnement, ce qui constituait un obstacle majeur, car ils pouvaient se heurter à des murs ou se poser sur des pétales de fleurs.

Pour relever ce défi, les chercheurs prévoient d'équiper le robot de deux yeux laser radar. Cette technologie, appelée lidar, émet des impulsions laser invisibles au lieu d'ondes radio. Le capteur mesure le temps de retour de la lumière réfléchie, calculant ainsi la distance et déterminant la taille et la forme de la cible ou de l'obstacle. Ce dispositif utilise un laser de faible intensité, sans danger pour l'homme.

« Notre technologie est très similaire au dispositif Kinect de Microsoft, fourni avec la console de jeux Xbox, qui peut détecter vos mouvements dans le jeu », a déclaré Karthik Dantu, informaticien à l'Université de Buffalo, dans l'État de New York.

« Il s'agit d'une technologie extrêmement sûre, similaire à celles utilisées dans la vie de tous les jours. »

La technologie lidar est également utilisée dans les voitures autonomes pour leur permettre de se repérer automatiquement dans leur environnement. Ce système lidar a généralement la taille d'un phare de voiture.

« Il s’agit essentiellement de la même technologie que celle utilisée par les constructeurs automobiles pour éviter que leurs voitures autonomes ne percutent des obstacles », a expliqué Dantu. « Le défi consiste à miniaturiser cette technologie pour qu’elle fonctionne sur des abeilles robotisées, qui sont de la taille d’une pièce de monnaie. »

L'informaticien Sanjeev Koppal et l'expert en capteurs Huikai Xie, de l'Université de Floride, concevront de minuscules capteurs pour détecter la lumière réfléchie. Parallèlement, Dantu programmera de nouveaux algorithmes de perception et de navigation pour permettre aux RoboBees d'analyser et de cartographier leur environnement à partir des signaux lumineux réfléchis.

« Le lidar exploite essentiellement l’écho d’une impulsion lumineuse », explique Koppal. « Imaginez l’écho d’une impulsion lumineuse qui quitte sa source, rencontre un obstacle et revient très rapidement. Détecter rapidement cet écho sans circuits complexes, tout en obtenant un signal très faible, a été l’un de nos principaux défis. »

« Ces minuscules dispositifs lidar ne pèsent qu'environ 56 milligrammes », a déclaré Koppal. Les chercheurs espèrent mettre au point le capteur au cours des trois prochaines années. Ensuite, en collaboration avec des scientifiques de Harvard, ils espèrent intégrer cette technologie aux robots Robobee.

À l'avenir, la technologie lidar miniature ne sera pas réservée aux robots. Elle pourrait permettre aux humains d'interagir avec des appareils mobiles grâce à des protocoles naturels, à l'instar de Kinect de Microsoft, capable de détecter les gestes effectués par la manette.

Selon VnExpress